Bir araştırma bilimcisi, laboratuvar araştırmalarında uzmanlaşmış bilimsel bir profesyoneldir. Diğer bilim adamları, kendi bilim dalları için özel uygulamalara katılmaktadırlar. Örneğin, manyetik rezonans görüntüleme (MRI) ile ilgilenen çoğu bilim adamı, bu tür cihazların bakımı ve bireysel hastalar hakkındaki verilerin analizi ile ilgilenmektedir. Bir MRI araştırma bilimcisi, aksine, cihazın tasarımını iyileştirmek veya belirli hasta türlerinde eğilimleri araştırmak amacıyla tüm MRI hasta verilerine odaklanabilir. Araştırma bilim adamları belirli bilgi alanlarında çalışırlar ve bilimin her alanında bulunurlar.
Araştırma bilimcisi, beyaz önlük giyen ve steril bir laboratuarda çalışan, örnekleri mikroskop altında inceleyen bilim adamının klasik imajını temsil eder. Bu, elbette bir genellemedir; Birçok araştırma bilimcisi böyle bir ortamda çalışmaz, diğerleri ise böyle bir laboratuarda saatlerce çalışacaktır. Tarihin en büyük bilimsel beyinleri araştırma bilimcileri olmuştur. Isaac Newton, Marie Curie ve Jonas Salk, farklı bilim ünvanlarına sahip olsalar da, bir araştırma bilimcisinin modern tanımına uyuyorlar. Albert Einstein, birçok bilim insanı gibi, bilimsel araştırma alanındaki çalışmalarına ek olarak bir üniversite profesörü ve teorisyenidir.
Bilim adamları, gerektiğinde birçok kez deneyler planlıyor ve yürütüyorlar ve elde edilen bilgileri veri olarak adlandırıyorlar. Verilerin dikkatlice incelenmesi ve benzer deneylerle veya yerleşik bilgilerin karşılaştırılmasıyla daha önce gözlemlenmemiş olan bağlantılar ve ilişkiler ararlar. Örneğin, test hayvanlarını belirli kimyasallara maruz bırakma ve ardından hayvanların sağlığını günler veya haftalar boyunca dikkatle gözlemlemek, daha önce bilinmeyen toksinleri veya kanserojenleri ortaya çıkarabilir.
Araştırma bilim adamları, farklı konumlardaki meslektaşlarıyla veya hatta görünüşte alakasız alanlarda yapılan çalışmalarla verileri karşılaştırabilir. Araştırma bilim adamının çalışması sıkıcı ve tekrarlayıcı görünebilir, ancak sonuçlar tıp, kimya ve çevre bilimi gibi alanlarda hayati öneme sahip olabilir. Alanlarını önemli ölçüde geliştirenlere araştırma hibeleri, kitap yayınları ve hatta Nobel Ödülü gibi ödüller verilebilir.
Artan bir şekilde, araştırma bilim adamının çalışması, verilerin bilgisayar analizini gerektirmektedir. Bilgisayarlar, bu tür işlerin verimliliğini büyük ölçüde artırabilir, aksi halde çok daha uzun süren veya elden çıkarılmış olan keşifleri ve gizli bağlantıları keşfedebilirler. Akademik ortamlarda çalışanlar bulgularını bağımsız araştırma makaleleri veya bilim yayınlarındaki makaleler olarak sunabilirler. Özel sektördeki araştırma bilimcilerinin keşiflerini yalnızca işverenleriyle paylaşması gerekebilir.
