Başlığın da gösterdiği gibi, bir sanat tarihçisi, ait oldukları sanatsal hareketler ve oluşturuldukları sosyal ve politik bağlamlar gibi sanat eserlerinin çeşitli tarihi yönleriyle ilgilenen bir bireydir. Bu temel tanımın ötesinde, bir sanat tarihçisinin işinin tam tanımı büyük ölçüde değişebilir. Bazı sanat tarihçileri eğitimde, bazıları küratör veya korumacı olarak çalışmaktadır. Yine de diğerleri yayıncılık veya gazetecilik yapmakta ya da değerlendirici olarak çalışmaktadır. Çoğu sanat tarihçisi, ileri bir derece gerektirir.
Eğitim, sanat tarihçileri için ortak bir kariyer yoludur. Bazıları lise düzeyinde öğretmenlik yapmayı seçebilir. Bununla birlikte, daha yaygın olarak, eğitimle ilgilenen sanat tarihçileri kolej düzeyinde öğretmeyi tercih etmektedir. Uzmanlık alanlarında lisans ve lisansüstü öğrencilere ders vermenin yanı sıra, bir sanat tarihi profesörünün de kendi araştırmalarını yürütmesi beklenir ve bu araştırma hakkında kitaplar veya bilimsel makaleler yayınlamak zorunda kalabilir. Ayrıca öğrenci gezilerini sanatsal öneme sahip yerlere götürmesi gerekebilir.
Bir sanat tarihçisinin küratör olarak iş yapması da yaygındır. Çoğu zaman, bir küratör bir sanat galerisi veya müze tarafından kullanılır, ancak önemli miktarda sanat sergileyen büyük bir ticari şirket için de çalışabilir. Bir küratörün tam görevleri değişkenlik gösterebilir, ancak genellikle yeni sanat eserleri edinme, eserlerin nasıl sergilenmesi gerektiğine karar verme ve kullanılmayan parçaların uygun şekilde depolanmasını sağlama konusunda görev alacak.
Koruma çalışmaları, sanat tarihçileri için başka bir ortak yoldur. Bu iş, resim, heykel ve bina gibi sanat eserlerinin mümkün olduğunca orijinal hallerine yakın kalmasını sağlamakla ilgilidir. Bu amaca ulaşmak, aydınlatma ve sıcaklık gibi çevresel faktörlerin kontrol edilmesini içerebilir. Aynı zamanda, bir parça tarafından zaman içinde meydana gelen hasarı en aza indirmek için restoratif çalışmalar yapılmasını da içerebilir.
Bir sanat tarihçisinin yazma veya düzenleme konusunda özel bir yeteneği varsa, gazetecilik veya yayıncılık alanında kariyer yapmayı tercih edebilir. Bir sanat tarihi gazetecisi, dergiler ve gazeteler için sanatla ilgili konular hakkında makaleler yazar. Yayıncılıkta çalışmayı seçen sanat tarihçisi, sanat tarihinin çeşitli yönleriyle ilgili ders kitapları oluşturabilir veya diğer sanat tarihi yazarlarının çalışmalarını düzenleyebilir.
Değerlendirme çalışması, sanat tarihçisi için bir başka popüler seçenektir. Bu tür bir işte, tarihçi, sahip olduğu bilgiyi paraya değer sanat eserleri oluşturmak için kullanır. Bir güzel sanat müzayede evinde çalışıyor olabilir veya bir emlak satış firması için çalışabilir.
Sanat tarihi kariyer seçeneklerinin büyük bir kısmı ileri derecede gerektirir. Üniversite düzeyinde sanat eğitimcileri, küratörleri ve korumacıların çoğu durumda, sanat tarihi alanında, kendi ilgi alanlarında uzmanlık alanlarına sahip bir doktora derecesi gerekir. Gazetecilik, yayıncılık veya sanat değerlendirmesinde çalışmak isteyen bir sanat tarihçisi yüksek lisans derecesine ihtiyaç duyabilir.
