Palyatif bir bakım uzmanı, hem yaşamı tehdit eden hem de yaşamı tehdit edici olmayan hastalıklardan aşırı acı çeken insanlar için yaşam kalitesini artıran bir tıp uzmanıdır. Bu uzmanlar ayrıca hastalara, ailelerine ve bakıcılarına duygusal baskıyla başa çıkmakta ve genellikle palyatif bakıma eşlik eden zor kararlar için hazırlık yapmakta yardımcı olmaktadır. Bu özel tıp alanındaki çalışanlar arasında doktorlar, hekim asistanları, hemşireler, hemşire pratisyenler, evde bakım asistanları, çeşitli terapistler, danışmanlar, sosyal hizmet uzmanları ve gönüllüler bulunmaktadır. Palyatif bir bakım uzmanı genellikle evlerde, hastanelerde, yetenekli bakım tesislerinde ve hastanelerde çalışır.
Palyatif terimi kürlenme olmadan rahatlama anlamına gelir. Tıbbi bakım açısından, genellikle sadece ağrı ile yanlışlıkla ilişkilidir ve palyatif bakım da sıklıkla bir bakımevinde sık sık yaşamın son aşamalarına ait olduğu gibi yanlış yorumlanır. Bu kavram yanılgıları, palyatif bir bakım uzmanının yanlış algılanmasına yol açabilir.
Palyatif bir bakım uzmanının rolü kesinlikle acıları azaltmak ve hastanelerde yatan hastalar için yaşam kalitesini arttırmayı içerir, ancak bunun ötesinde tüm duruma bütünsel bir yaklaşıma kadar uzanır. Palyatif bakım ekiplerinin üyeleri genellikle bulantı, iştah kaybı, yorgunluk, solunum güçlüğü, endişe ve depresyon gibi ağır hastalıklara eşlik eden diğer tıbbi durumları da hafifletmeye yardımcı olur. Ayrıca sık sık stresli durumlarda aile üyelerinin genellikle ihtiyaç duydukları destek sistemini sunarlar. Genellikle etkili sağlık bakımı kararları alma, seçenekleri değerlendirme ve tipik olarak palyatif bakıma ihtiyaç duyan üyeleri olan ailelerin yasal ve finansal sorunlarıyla başa çıkmak için en iyi kaynakları bulma konusunda tavsiyeler verebilirler.
Bazı durumlarda palyatif bakım, hastaların hastalıklardan kurtulmalarına yardımcı olur. Olmadığında ve bakımevi bakımı geriye kalan tek seçenek olduğunda, palyatif bakım uzmanının çalışması özel bir önem taşır. Palyatif bir bakım ekibinin üyeleri, terminal hastaların son günlerde rahat ve onurlu bir şekilde yaşamalarını sağlamada birincil sorumluluğu taşır. Genellikle sağlık bakımı için kalıcı bir vekaletname, bir yaşam iradesi gözetilmesi ve keder veya kaybedilme danışmanlığı için kaynaklar gibi tartışılması zor olabilecek konular hakkında temel bilgi kaynakları haline gelirler.
Tıp bilimi, insanların daha uzun yaşamalarına ve ölümcül hastalıkları olan hastaların yaşamlarını uzatmaya devam ettikçe, bazı palyatif bakım uzmanları, uzmanlık için gelecekteki ihtiyaçların nasıl karşılanacağı konusunda acil bir dünya sağlık sorunu olarak cevapsız sorular görmektedir. Dünya Sağlık Örgütü kısa bir süre önce, her yıl ölen 60 milyon insanın yaklaşık 30 milyonunun, yeterince erken alınmışsa palyatif bakımdan önemli ölçüde faydalanabileceğini tahmin etmek için bir tıp uzmanları paneline katıldı. Grup, yardım edilebilecek en büyük insan grubunun her yıl kanserden ölen 6 milyon ve AIDS'e her yıl yenen 3 milyon kişi olduğunu belirtti.
