Lisansüstü diploma ileri bir akademik yeterliliktir. Belirli bir kuruma ve ülkeye bağlı olarak, bu diploma ayrıca yüksek lisans diploması, bakalorya sonrası veya ileri diploma olarak da adlandırılabilir. Bunların hepsi aynı çalışma seviyesine eşittir, ancak bazı programlar diğerlerinden daha uzun sürebilir. Bir lisans derecesi bu tür bir programa kabul için en yaygın önkoşuldur.
ABD’deki üniversiteler normalde lisansüstü diploma sunmazlar. Ancak, çoğu Avrupa, Asya, Güney Amerika ve Milletler Topluluğu üyesi ülkelerin çoğu dahil olmak üzere pek çok ülkede oldukça yaygındırlar. Bu tür bir akademik yol, önceden lisans düzeyinde çalışılan bir konuda uzmanlık ya da konsantrasyon sunabilir. Diğer durumlarda, ilk derece çalışmaları ile ilgili olmayan bir konuda yüksek lisans diplomasına doğru çalışmak mümkün olabilir. Bunu yapmak, yeni bir kariyer yoluna veya yüksek lisans seviyesindeki çalışmalara köprü görevi görebilir.
İleri düzey diplomalar genellikle kendilerini daha yüksek düzeyde bir çalışma ile ayırmak ya da diğer lisansüstü niteliklerin algılanan sakıncalarından kaçınırken, daha derinlemesine bir ilgi alanı peşinde koşmak isteyen adayları çeker. Lisansüstü diploma genellikle daha düşük maliyetlidir ve yüksek lisans veya doktora derecesine göre daha az zaman alır. Ayrıca, bir tezin yazılmasını ve savunulmasını da gerektirmez.
Bazı öğrencilerin bu tür akademik niteliklere devam etmelerini tercih etmelerinin bir diğer nedeni, bu programların çoğunun daha az teorik ve daha piyasaya yönelik bir müfredata sahip olması olarak görülmesidir. Ayrıca, diğer lisansüstü eğitim çalışma biçimleri sıklıkla öğrenciden büyük miktarda bağımsız araştırma gerektirir, oysa lisansüstü diplomalar genellikle derslere dayanır. Araştırma ve teori üzerine daha hafif olma eğiliminde olan daha kısa bir ileri çalışma programı isteyen öğrenciler için, yüksek lisans sertifikaları giderek daha yaygın hale geliyor.
Lisansüstü diploma ve yüksek lisans derecesi arasında seçim yapmak her zaman gerekli değildir. Birçok üniversite, yüksek lisans diploma programından, çalışmalarına devam etmeye karar veren öğrenciler için ilgili bir yüksek lisans programına kredi transferine izin verecektir. Bazı üniversiteler, belli gelişmiş diplomalara başarıyla sahip olan öğrenciler için yüksek lisans programlarına doğrudan girişini garanti eder. Ayrıca, yüksek lisans derecesi yerine konuyla ilgili diploma almaya yetecek kadar kredi kazanıldıktan sonra, tam uzunlukta programdan çıkma seçeneğini sunan yüksek lisans programları da vardır.
