Birincil kaynak, çalışılan konuyla yakından bağlantılı bir araştırma kaynağıdır. Tarih, arkeoloji ve sosyoloji gibi birçok alan birincil kaynakları kullanır ve bunlar ile ikincil veya üçüncül kaynakları birbirinden ayırır. Birçok araştırma türü için birincil kaynak, başkalarının görüşleri ile filtrelenmeyen bilgiler sağlayan altın standart olarak kabul edilir.
Tarihte, birincil kaynaklar incelenen döneme tarihlenen materyallerdir. Harfleri, günlükleri ve sanat eserlerini içerebilirler. Bu kaynaklar, tarihçilerin o dönemde ortaya çıkan sanat eserlerinin bilimsel eleştirisi gibi ikincil kaynakların aksine, o sırada göründükleri gibi materyalleri incelemelerine izin verdikleri için değerlidir. Birincil kaynakları kullanarak, tarihçiler inceleme altındaki kişilerin soruşturmaları sırasında nasıl çalıştıkları ve işledikleri hakkında daha fazla şey öğrenebilirler.
Artefaktlar ve bunun gibi tartışmalar arkeolojide önemli bir birincil kaynak materyal olabilir. Arkeologlar, eserleri inceleyebilir ve çağdaşların topluma nasıl uydukları hakkında daha fazla bilgi edinmek için çağdaşlar tarafından üretilen yazıları inceleyebilirler. Bu eserler ile çeşitli dönemlerde karşılaşan insanlardan gelen belgelere bakmak, hasarın ne zaman gerçekleştiği ve diğer kültürlerden gelen diğer eserlerin nasıl alındığı ve incelendiği hakkında ek bilgi sağlayabilir.
Bir kişi, bir olaya veya bir otobiyografinin konusuna tanık olması durumunda olduğu gibi birincil bir kaynak olabilir. Günlükler, mektuplar, kaydedilmiş görüşmeler ve diğer materyaller şeklindeki insanlardan gelen tanıklık, olayları bağlamsallaştırmak ve onlarla ilgili ilk elden deneyimli insanlardan bilgi toplamak için değerli olabilir. Birincil kaynaklar, demografik analiz, çeşitli popülasyonlardaki epidemiyoloji çalışmaları ve diğer çalışma türleri gibi orijinal bilimsel çalışmalar gibi şeyleri de içerebilir.
Birincil kaynağa erişmek zor olabilir. Orijinal belgeler ve sanat eserleri, değerli olmasının yanı sıra genellikle kırılgandır ve korunma altında tutulur. İnsanların araştırma için materyale erişmek için kütüphanelere ve arşivlere gitmeleri gerekebilir ve bu, akademik referanslara ve küratörler, profesörler ve kütüphanecilerle ilişkiler kurmaya yardımcı olur.
İkincil kaynaklar bazı ortamlarda da değerli olabilir. Bazen orijinal araştırma geliştirmeye çalışanlar için başlangıç noktası sağlayabilir, çünkü çoğu kişi bilgi topladıklarını gösteren kapsamlı kaynak listelerine sahiptir. Çalışılan bir konunun okuma analizi, insanlara araştırmalarına dahil etmek isteyebilecekleri fikirlerin yanı sıra konuyla ilgili yeni bir görüş sunabilir. Bu tür kaynakları kullanan insanlar, kaynakları üreten kişiler sunulan materyali filtrelemekte ve kaçınılmaz olarak sunumu eğik hale getirdiğinden dikkatli olmalı ve onları bir tuz tuzu ile incelemelidirler.
