Bir araştırma makalesi değişkendir ve tanımı, atandığı sınıfa bağlıdır. En temel haliyle, yalnızca öğrencinin kendi varsayımlarına dayanmayan, bunun yerine başkalarının materyallerini araştırmaya dayanan bir makaledir. Yapılan araştırma, bir kitap ya da bir ya da iki makaleyi okumaktan geniş okumaya ya da deney yapmak gibi diğer araştırma yöntemlerine kadar değişebilir. Öğrencilere sık sık, gerçek araştırma miktarının gerekliliklerinin oldukça düşük olduğu lise ilk araştırma ödevi verilir. Öğrenciler kolej boyunca ilerledikçe, makaleler genellikle daha uzun, daha kapsamlı hale gelir ve daha fazla araştırma gerektirir ve öğrencilerin kendi başlıkları hakkındaki mevcut araştırmayı ne kadar iyi araştırdıklarına veya kendi başlarına sağlam araştırmalar yaptıklarına dayanarak daha fazla değerlendirilir.
Öğrenciler, ödevin tarif edilme şekline bağlı olarak, bir araştırma makalesine çeşitli yaklaşımlar alabilir. Bazı makaleler, şiirin belirli bir şekilde yorumlanması veya ABD hükümetinin AID'lerin önlenmesi için daha fazla para harcaması gerektiği gibi belirli bir argüman oluşturmayı haklı çıkarmak için kapsamlı araştırmalar kullanmaktadır. Öğrenciler ayrıca bir konuyu tam olarak araştırabilir ve nihayetinde bir konunun nasıl görülmesi gerektiğine dair sonuçlara vararak mevcut araştırmayı analiz edebilir. Diğer makaleler, bir soru ya da hipotezle başlayarak ve daha sonra nicel ya da kalitatif araştırmalarla bilimsel yöntemi kullanırlar, deney ve sonuçları hakkında bir makale yazarak hipotezi ispatlar ya da yanlışlarlar.
Araştırma belgesinin uzunluğu genellikle mümkün olan araştırma miktarı hakkında bir şeyler söyler. 10-20 sayfalık bir makale için öğrenciler yaklaşık 10-20 kaynak kullanabilirler ve bunlar güncel olmalı ve çeşitli görüşler sunmalıdır. Kaynakları kullanırken, deney yapmak yerine, bilimsel olarak kabul edilen kaynakları kullanmak çok önemlidir. Kitaplardan veya süreli yayınlardan gelmeleri ve çoğu zaman bir konuyla ilgili son yazıları temsil etmesi gerekir; Wikipedia gibi pek çok İnternet kaynağı kullanılmamakla birlikte, ansiklopedik sitelerdeki makaleler öğrencilerin daha bilimsel kaynaklara yönlendirilmesine neden olabilir.
Araştırmaya önem verildiğinden, araştırma belgesinin kaynaklarını belirtmek için mantıklı bir yolu olmalıdır. Bu, disipline bağlı olarak değişir. Beşeri bilimlerde, insanlar Modern Dil Derneği (MLA) formatını kullanırlar ve birçok sosyal bilimlerde tercih edilen alıntı yöntemi Amerikan Psikoloji Derneği (APA) formatıdır. Zor bilimler başka biçimler için çağrı yapabilir. Öğrenciler, bir araştırma kağıdının gerekli olduğu, çeşitli biçimlere maruz kaldıkları pek çok genel eğitim kursuna katılırlar, ancak çoğu zaman gerekmesi muhtemel olduğu gibi, disiplinlerinde kullanılanlarla daha yakından tanışmaları gerekir.
Araştırma makalesinin konusu, uzunluğu ve odağında varyans bulunabilse de, çoğunda ortak bazı temel unsurlar vardır. Makaleye veya tezin niyetine ilişkin bir beyan, yorumlu araştırılan materyalin bir yorumunu ve araştırmaya dayanarak elde edilen bazı sonuçları içerir. Ayrıca alıntı olmasalar bile, kullanılan tüm referansları listeleyen bir eser listesi veya kaynakça içermelidir.
