Etkinlik teorisi, davranışın sosyal bağlamını ve insanlarla ilgili sosyal baskıların motivasyonlarını etkinliklere girerek inceleyerek insan davranışını anlamaya yönelik bir yaklaşımdır. 1900'lü yılların başında etkinlik teorisi geliştirmeye ve çalışmaya başlayan ilk ülkeler arasında Rus araştırmacılar vardı ve bu araştırma bir dizi konuya uygulandı. İnsan davranışının arkasındaki kökenlere ve motivasyonlara bakmak araştırmacılara insanların kendilerini nasıl gördükleri hakkında bilgi sağlayabilir.
Etkinlik teorisyenlerine göre, insanlar çevreleriyle ve birbirleriyle etkileşime girdikçe, araçların geliştirilmesine yol açan bir dizi sonuç elde ederler. Bunlar, bir bilgisayarı inşa etmek için zaman harcayan veya sosyal beceriler gibi daha mecazi olanları gibi, gerçek araçlar olabilir. Bazen, bireysel bir sonuç ancak ortak ve ortak bir faaliyet bağlamında anlam kazanır. Örneğin bir proje üzerinde birlikte çalışan öğrenciler, sonucun tüm katılımcılara fayda sağladığı kolektif bir aktiviteye katılıyorlar.
İnsanlar faaliyetlerde bulunduklarında, oynadıkları ve toplum tarafından verilen rollerden ve bu rollerdeki insanlar için dikte edilen kurallardan etkilenirler. İnsanlar yaşlandıkça, rolleri değişebilir ve bu kendileri hakkındaki hislerini değiştirebilir. Aktivite teorisinin uygulandığı alanlardan biri, yaşlanan yetişkinler arasında emekli olduklarında değişen duyguların anlaşılmasıdır. Araştırmacılar, istihdamın bireye anlamlı bir faaliyetle değiştirilmesinin, insanlar yaşamlarında tanımlanmış rol ve kurallara sahip olmaktan faydalandıkları için yaşam kalitesini artırabileceğini bulmuşlardır.
Etkinlik teorisi, içsel motivasyonların dışsallara ötesine bakarak insan davranışını açıklama ve değerlendirme yöntemlerinden farklıdır. Örneğin, beynin içindeki ödül mekanizmaları gibi konulara bakmak yerine, araştırmacılar sosyal aktivitelerin ve etkileşimlerin yerleşimi ile ilgilenirler. Aktivite teorisi, sınıf ortamlarında öğretime daha iyi yaklaşımlardan grup tesislerinde yaşayan yaşlı yetişkinler için etkinlik programlarına kadar her şeyi geliştirmek için kullanılabilir.
Pek çok psikoloji okulunda olduğu gibi, etkinlik teorisi, ilk kurulduğundan bu yana birkaç kez bölünmüş, araştırmacılar kavramı ve beraberindeki araştırmayı farklı yönlere çekmiştir. Bazı düşünce okulları birbirleriyle çelişebilir, bazıları ise tamamlayıcı projeler ve araştırmalar üzerinde çalışır. Araştırmacılar ayrıca, insanların toplumda hem toplu olarak hem de tek başlarına nasıl işlediğini öğrenmek için psikoloji alanındaki diğer kavramları etkinlik teorisi üzerindeki çalışmalarına dahil etmişlerdir.
