Alternatif bir kolej, geleneksel olmayan pedagoji veya akademik organizasyon yöntemlerini kullanarak daha iyi eğitim sonuçları elde etmeyi amaçlamaktadır. Bazı alternatif kolejler, diğer değerlendirme türlerine dayanarak geleneksel sınıflarda kullanmaktan kaçınırlar. Bu tür diğer kolejler, geleneksel batı üniversite modeline meydan okuyacak şekilde düzenlenmiştir. Diğer bazı durumlarda, alternatif bir üniversite, üniversite eğitimi için geleneksel zaman çizelgesini veya içerik sunumu için geleneksel yöntemleri ortadan kaldırabilir.
Batı tarzı klasik bir kolej, hiyerarşik ve eşitlikçi örgütlenme sistemleri arasında bir karışımdır. Genellikle, öğretim üyeleri birbirlerine büyük ölçüde eşittir ve yöneticilerin bunları kaldırma yeteneklerini sınırlayan bir görev süresi sistemi sayesinde belirli bir akademik ve iş güvencesinden yararlanırlar. Bazı kolejler, öğretim üyelerini eğitimci olarak başarılarından daha sorumlu hale getirmek için, görev süresi kurumunu elinden almaya çalışmışlardır. Vermont'taki Bennington College, bu uygulamayı benimseyen ilk okullardan biriydi ve özellikle kolejler için birçok kolej bu örneği izlemiştir.
Tipik bir kolejdeki öğrenciler derslere katılırlar, çalışırlar ve ilerlemelerinin bir göstergesi olarak mektup notları alırlar. Alternatif bir kolejde, geleneksel derecelendirme sisteminin yerine bazen farklı değerlendirme yöntemleri kullanılır. Evergreen College, öğrenciler üzerindeki stresi azaltmak, entelektüel olarak basit bir şekilde öğrenmeye ve büyümeye daha etkin bir şekilde odaklanmalarını sağlamak amacıyla, öğrenci çalışmalarında sınıf dışı değerlendirmeler yapar. Bu felsefe, değerlendirmenin en çok yararlı olduğu fikrine dayanmakta, performansları kadar yüksek olan öğrencileri göstermemek için sadece filtre uygulamak yerine, öğrenci çabasını ve dikkatini yeniden yönlendirirken yararlı olmaktadır.
Normal kolejler, yarıyıllar veya çeyrekler boyunca dersler verir ve bu kolejlerde öğrenciler aynı anda birkaç ders alırlar. Bir düşünce okulu, bu modelin dikkati dağılmış ve odaklanmamış öğrencilere yol açtığını iddia ediyor. Bazı durumlarda, alternatif bir kolej sınıfları farklı formatta sunabilir. Cornell Koleji, öğrencilerin çabalarını daha etkin bir şekilde odaklamalarını sağlayacak ve bir dizi ilgili, ancak zorlu kursların farklı aşamaları arasındaki geçişleri öğrenciler için daha zor hale getirebileceği düşüncesiyle, öğrencilerin bir kerede tek bir ders almalarıyla ünlüdür.
İnternetin yükselişi, alternatif bir kolejin nasıl yapılandırılabileceğine dair başka modeller üretti. Bazı kolejler, içeriklerini çevrimiçi olarak, özellikle sıra dışı programları olan öğrencilere veya uzak konumlardaki öğrencilere eğitim içeriği sağlamak için büyük potansiyel avantajları olan bir uygulama sunmaktadır. Daha gevşek yapılandırılmış alternatif kolejler de internette görünmeye başladı. Sonunda, açık kaynaklı eğitim fikrine dayanarak bu tür alternatif bir kolej, hizmetlerini sunmakla ilgilenen akademisyenleri, aksi takdirde yüksek öğretime erişemeyen öğrencilerle hayırsever katkılar olarak birleştirmenin bir yolu olabilir.
