Onursal bir derece, mezuniyet için gerekli şartları yerine getirmeyen birine verilen bir üniversite derecesidir. Genel olarak, onursal dereceler, bir kişinin dereceyi veya genel olarak toplumu bağışlayan akademik kuruma yaptığı önemli katkıları tanımak için kullanılır. Bazı kolejler başlangıç törenlerinde onursal dereceler sunarken, diğerleri onursal derecelerin alıcıları için özel törenler düzenleyebilir. Sunumda, alıcı genellikle bir konuşma yapar ve konuşma, olayın önemli bir parçası olabilir.
Bir dereceye kadar honoris causa ya da “şeref uğruna” verme geleneği, bazı yüksek öğrenim kurumlarının topluluğun bireylerine onur ve saygı işareti olarak fahri dereceler vermeye karar verdiği Orta Çağ'a kadar uzanır. Bazı durumlarda, derece açık bir şekilde topluma fon, toprak veya diğer hediyeler vermek için bir ödül olarak kullanılmış, diğer durumlarda ise yeni bilimsel ekipman geliştirme gibi başarılar için bu dereceler verilmiştir. Onursal dereceler ayrıca bazı durumlarda akademik topluma yaşamlarında önemli katkılar yapmış olan kişilere de verildi.
Onayı veren kurumun politikalarına bağlı olarak, onursal bir derece mezuniyet koşullarını yerine getirerek kazanılmış bir derece ile aynı pozisyona sahip olabilir veya daha az durma derecesi olarak görülebilir. Onursal dereceler genellikle doktora niteliğindedir, ancak onursal bir dereceye sahip olmak, birisine “Doktor” unvanını vermez. Bazı okullar yüksek lisans derecelerini onursal dereceler olarak da verir. Her iki durumda da, insanlar kartvizitler, özgeçmişler ve diğer iletişimlere eklenirse derecenin fahri olduğunu açıkça belirtmelidir.
Onursal derece sunan üniversitelerin, adayları aday gösteren ve onursal derecelerin nasıl ve ne zaman ödüllendirileceğini belirlemek için adayları gözden geçiren bir paneli vardır. Bazı üniversiteler, büyük bağışçılara derece vermek suretiyle tartışmalara katılmış, eleştirmenler bir kişi için çalışmaktan ziyade bir derece satın almanın mümkün olduğunu öne sürüyor. Bu tür suçlamalardan kaçınmak için, bazı üniversitelerin kime onur derecesi alabileceği ve ne zaman verileceği konusunda özel kurallar vardır. Politikacılar ve mevcut öğretim üyeleri, büyük projelere aktif olarak katkıda bulunurken büyük bağışçılar olduğu gibi, genellikle onursal derece almaktan da men edilmiştir.
Genellikle insanlar fahri bir derece talep edemezler. Kendisini ayıran bireyler başarıları için fahri bir derece ile ödüllendirilebilir ve bazı durumlarda derece, bir açılış törenine konuşmacı çekmek için teşvik olarak kullanılabilir, ancak bir üniversiteye veya fahriye talepte bulunmak mümkün değildir derece komitesi.
