Dünyada birçok farklı okuryazarlık tanımı vardır, ancak 1991'de Amerika Birleşik Devletleri Kongresi tarafından yayımlanan Ulusal Okuryazarlık Yasası, okur yazarlığı şöyle tanımlamaktadır:
“Bir bireyin İngilizce okuma, yazma ve konuşma kabiliyeti ve iş ve toplumda çalışmak, kişinin hedeflerini başarmak ve bilgi ve potansiyelini geliştirmek için gerekli yeterlilik düzeylerinde sorunları hesaplamak ve çözmek.”
Bu tanım, yetişkin okuryazarlığının yaygın ihtiyacına işaret etmektedir. Yetişkinlerin, alışverişten oylamaya, takip yönergelerine ve işle ilgili taleplere kadar birçok yaşam için okuryazar olmaları gerekir. Ev hayatında, okuryazarlık bir tarif hazırlamak ya da bir çocuğa ev ödevlerinde yardım etmek için gereklidir.
Birleşmiş Milletler (BM), İnsan Hakları Evrensel Beyannamesi'nde 50 yıldan daha uzun bir süre önce okuryazarlığın bir insan hakkı olduğunu beyan etmesine rağmen, yetişkin okuryazarlığı yirmi birinci yüzyılın başlarında sorun olmaya devam etmektedir. Bu nedenle, yirmi birinci yüzyılın yaklaşık 16 yaşında veya daha büyük yaştakilerin yaklaşık beşte biriyle okuryazar olmadığından, BM, 2003-2012 yıllarında yetişkin okuryazarlığına odaklanmak üzere bir Okuryazarlık On yılı ilan etmek üzere harekete geçti.
Çocuklara okumayı öğretmek okul sorunları ve eğitim reklamcılığıyla dikkat çekiyor. Daha az insan yetişkin okuryazarlığının bir sorun olduğunun farkında olabilir. Oysa 861 milyon yetişkin okuma yazma bilmemektedir ve okuma yazma bilmeyen kişilerin yüzde 88'ini oluşturmaktadır.
Okuma yazma bilmeme her durumda aynı durumdan ya da faktörlerden kaynaklanmaz, bu nedenle yetişkin okuryazarlığının sağlanması tek bir çözüme bağlı değildir. Okuma yazma bilmeyenler, istismardan yoksulluğa kadar her şey dahil olmak üzere öğrenme güçlüğüne, öğrenmeyi engelleyen aile sorunlarına; süreklilik sorunları, okuryazarlık nedeniyle göç veya hastalık nedeniyle kesildiğinde; zayıf talimat; dil engelleri; ve eğer kişinin kültürü okuryazarlığa değer vermiyorsa kültürel meseleler.
Yetişkin okuryazarlığına yönelik yardımlar çeşitli kaynaklardan edinilebilir. Okuryazarlığı sürdürmek isteyen yetişkinler için özel ders ve diğer yardımlar birçok kurum tarafından sağlanmaktadır. Örneğin, Kentucky Eğitim Departmanı, KET Yetişkin Eğitimi, Yetişkin Edebiyatı Ulusal Merkezi (NCAL) ve Kamu Yayıncılığı Servisi (PBS) ortak projesi olan LiteracyLink®, öğretmenler ve öğrenciler için materyaller sağlar. Ulusal Aile Okuryazarlığı Merkezi (NCFL) aile okuryazarlığı konularını ele almak için çalışır. Ulusal Okuryazarlık ve Ortaklar Enstitüsü (NILP), okuryazarlık kaynakları sağlar ve yetişkin ve genç yetişkin öğrencilerin yerel okuryazarlık programları bulmalarına yardımcı olmak için bir Okuryazarlık Dizinine sponsor olur.
