Muhasebe skandalları, genellikle bir şirket, bazen de bir devlet kurumu veya yardım kuruluşu olan bir kurum, kitaplarını kurumun veya belirli bir grup insanın finansal avantajı için isteyerek ve yasa dışı olarak değiştirdiğinde ortaya çıkar. Bu skandallar genellikle varlıkları veya karları aşmak, borçları gizlemek veya küçümsemek, bir şirketin mali yapısının asıl yapısını gizlemek veya içeriden öğrenenlerin ticareti veya diğer türden yasadışı veya etik olmayan finansal işlemlerin yapılmasını kolaylaştırır. Şüpheli muhasebe uygulamaları tek başına skandalın patlatacağını garanti etmez. Ancak bu uygulamalar yatırımcılar, düzenleyiciler veya bekçi grupları tarafından tespit edildiğinde, muhasebe skandalları gerçekten meydana gelir.
Piyasa ekonomileri, ancak yatırımcılar bir hisse almayı seçebilecekleri şirketlerin mali kaynakları hakkında doğru verilere erişebildiklerinde iyi çalışırlar. Şirketler ve yöneticileri, yatırımcılara sunulan bilgilerin manipüle edilmesinden kişisel bir avantaj elde edebilir. Bir şirketin değeri hakkında yanlış bilgi verilmesi, şirketin hisse senedinin fiyatını yükseltirken, içerdekilerin hisse senetlerini satmasına veya şişirilmiş bir değer için opsiyonlarda para kazanmasına izin verebilir. 2001 Enron çöküşünü çevreleyen skandal, bu çeşitli olumsuzlukları içeriyordu.
Yaygın bir skandal türü, bir şirketin mali sağlığının kasıtlı olarak yanlış beyan edilmesini içerir. Bu, sadece çok sayıda kitap seti tutularak yapılabilir, ancak bu tür modern muhasebe skandalları daha karmaşık uygulamaların etrafında dönmeye meyillidir. Bazı durumlarda, iki şirket nominal olarak varlıklarını değiştirecek ve her ikisi de gerçek bir iş yapmazken, her ikisi de kendi parasal çizgisinde bir finansal işlem talep edebilecektir. Shell şirketleri bazen bir şirketin ambar yükümlülüklerini yerine getirmekte ve ana şirketin kitaplarının gerçekte olduğundan daha sağlam görünmelerini sağlamaktadır.
Diğer muhasebe skandalları daha açık bir şekilde ortaya çıkmaktadır. Bernard Madoff'un mali imparatorluğunun çöküşü, tüm yatırım faaliyetlerinin esas olarak geniş ve dikkatli bir şekilde yönetilen piramit düzeni olduğunu ortaya koydu. Bu durumda, yaratıcı muhasebe Madoff şirketinin hiç bir zaman gerçekten piyasa işlemlerinde bulunmadığı, ancak eski hissedarları ödemek için yeni hissedarların fon katkılarını kullandığı gerçeğini kapsıyordu.
Muhasebe ve denetim firmaları genellikle şirketlerin defterlerini izlemek için kullanılır. En ağır muhasebe skandallarında, bu firmalar suçun kendisinde de suç olabilir ya da kendi gözetimindeki firmaların finansmanını yeterince izlemekte başarısız olabilirler. Enron'un maliyesi dış gözlem altındaydı, ancak bunun hiçbir koruma sağlamadığı kanıtlandı.
Muhasebe skandallarının yalnızca Batılı bir ülkeye değil, herhangi bir para temelli ekonomide görünebileceğine dikkat etmek önemlidir. Zengin Rus oligarşi olan Mikhail Khodorkovsky, ilk servetinin büyük bölümünü, kanun mektubuna aykırı olmayabilir, ancak kesinlikle yasadışı ve skandal olarak algılayan karmaşık bir döviz cinsi ve yaratıcı defter tutma yoluyla elde etti. Sovyetler Birliği'ndeki yetkililer, bunu biliyorlardı ve anladılar.
