"Nominal faiz oranları" terimi genellikle iki yoldan biriyle kullanılır: bir yatırımın geri dönüş oranını veya bir borçtan tahsil edilen faiz oranını tanımlamak için kullanılır. Alıntılanan faiz oranı olarak düşünülebilir. Bir banka 15 yıllık ipotek üzerinden yüzde 6 faiz talep ettiğini belirtirse, yüzde 6 nominal faiz oranıdır. Benzer şekilde, bir tasarruf hesabının nominal oranı, tasarruf edilen toplamın bir yüzdesi olarak elde ettiği ilave faizdir. Nominal faiz oranları enflasyona göre düzeltilmemiştir.
Birçok kişi bir yatırımdan ne kadar kazanacaklarını bulmak için nominal faiz oranlarını kullanır. Örneğin, eğer birisi yıllık yüzde 10'luk faiz elde eden 1.000 ABD Doları (USD) ilk depozito tutarı yaparsa, 100 ABD Doları kazanacaktır. Faiz ödemesi, ilk bakiyeye eklenir ve hesap bakiyesi 1.100 ABD Doları olur. İkinci yılda, yatırımcı yeni bakiyeden yüzde 10'luk faiz kazanmaya devam ederek 110 $ USD ek faiz kazancı elde eder ve toplamı 1,210 USD'ye getirir.
Kazançları hesaplamak için nominal faiz oranlarının kullanılmasıyla ilgili bir sorun, enflasyonun dikkate alınmamasıdır. Enflasyon oranının yüzde 5 olduğu varsayıldığında, yukarıdaki örnekteki gerçek kazançlar birinci yılda 50 ABD dolarına, ikinci yılda 52,50 ABD dolarına indirilecektir. Enflasyon paranın harcama gücünü düşürdüğü için, 1 dolarlık değer zamanla azalır. Aynı tür malları elde etmek daha fazla para gerektirir, bu yüzden nominal faiz oranına güvenmek yanıltıcı olabilir.
Bazı olası sebeplerden dolayı enflasyon sıfır kalıyorsa, nominal faiz oranları kazançların doğru bir tahmini olacaktır. Bazı yatırımcıların borsa ile daha büyük risk almasının sebeplerinden biri, yüksek bir nominal faiz oranı elde etmektir. Bu yüksek oran, uzun vadede enflasyon maliyetinin dengelenmesine yardımcı olur. Örneğin, 30 yılda ortalama yüzde 15 getiri sağlayan bir hisse senedi portföyünün normal veya yeterli olduğu kabul edilir.
Nominal oranlar aynı zamanda borçlanma maliyetini de yansıtmaktadır. Bir tüketici 10.000 ABD Doları karşılığında bir araç kredisi alırsa ve ilk yıl faiz ödemelerinde 500 ABD Doları öderse, nominal oran yüzde 5'tir. Borç veren, faiz oranını aşan enflasyon riskinin yanı sıra temerrüde düşme riskini de üstlenir. Amerika Birleşik Devletleri'nde, nominal faiz oranları Federal Reserve'den borçlanma maliyetlerinden, makroekonomik koşullardan ve bir bireyin kredi geçmişinden etkilenebilir.
