Uluslararası ticaret, malların, hizmetlerin ve sermayenin sınır ötesi bir ülkeden veya bölgeden diğerine geçişini içeren ekonomik bir takas veya işlemdir. Dünyanın dört bir yanında ticaret binlerce yıl boyunca aksa da, modern zamanlarda ekonomik öneminin önemli ölçüde arttığı görülmektedir. Çoğu ülkede, uluslararası ticaret şu anda ekonomilerinde önemli bir rol oynamaktadır. Zaman içinde, ekonomistler sadece daha iyi anlamak için değil aynı zamanda politikaları belirleme konusunda hükümetlere rehberlik etmek ve işletmelerden bundan faydalanmalarını sağlamak için çeşitli uluslararası ticaret teorileri geliştirdiler. En etkili uluslararası ticaret teorilerinden bazıları ticari ticaret, mutlak avantaj ve karşılaştırmalı üstünlük olmuştur.
Ticaretçilik, en etkili erken ticaret teorisi idi; 1500'lerden 18. yüzyılın sonlarına kadar çoğu Batı Avrupa ülkesinin ekonomisine hükmetti. Bu teorinin ana doktrini, bir ülkenin ekonomik refahının yalnızca ihracatla geliştirilebileceği; ithalatlar azaltılmış ve mümkünse kaçınılmalıdır. Bütün ticaret devlet otoritesi altında yapıldı ve bir ülkenin mali serveti, biriktirdiği kadar altınla tanımlandı. Ticari teoriyle ilgili en büyük sorun, ithalat pahasına ihracata odaklanmanın aslında uluslararası ticaretin gelişmesini engellemesidir.
18. yüzyılın sonlarında, ekonomist Adam Smith, zamanının uluslararası ticaret teorilerinde en baskın olan mutlak avantaj teorisini geliştirdi. Bu teori, ithal etmenin yanı sıra ihraç etmenin de kazanabileceği faydaların bulunduğunu savunuyor. Ayrıca, bu teori aslında her ülkenin en iyi olanı üretmeye ve ihraç etmeye odaklanmasını sağlayarak ithalatı teşvik etti: üretimde mutlak bir avantaja sahip olduğu mal ve hizmetleri. Ulusal zenginlik, altına sahip olmakla değil, halkın yaşam standartlarıyla ölçülür. Bu teori, çünkü hiç bir ürün üretmede mutlak bir avantajı olmayan bir ülkenin neden uluslararası ticarete gireceğini açıklayamadığı için yanlışlar.
Ekonomist David Ricardo tarafından 19. yüzyılın başlarında geliştirilen karşılaştırmalı üstünlük teorisi, gelecekteki uluslararası ticaret teorilerinin temeli haline geldi. Modern uluslararası ticaret teorisinde genellikle en önemli kavram olarak görülmektedir. Temel prensibi, bir ülkenin diğer ülkelere kıyasla göreceli veya karşılaştırmalı bir avantajı olan ürünleri ihraç etmek ve üretmek konusunda uzmanlaşmış olması ve karşılaştırmalı bir dezavantajlı olduğu ürünleri ithal etmesidir. Bu teori, modern uluslararası ticaret teorilerinde rafine edilmeye devam etmiştir, çünkü bazı varsayımların gerçek dünyadaki uygulamasını sınırlandırdığı varsayılmaktadır.
