Toprak yoksullarının, aynı kavramlar üzerine odaklanan birkaç farklı anlamı vardır. Temel düşünce, bir kişinin toprağa sahip olması, genellikle oldukça fazla toprağa sahip olması, ancak çok az likit varlığa sahip olmasıdır. Buradan itibaren, terim birkaç farklı anlam taşıyor. En yaygın olanlardan biri, arazinin iyi olması, ancak mal sahibinin onunla hiçbir şey yapacak kaynaklara sahip olmamasıdır. Bir diğeri, likidite eksikliğinin, arazi üzerinde bakım yapmak zorunda olmasından kaynaklanmaktadır. Her durumda, terim en çok emlak piyasasının düşük olduğu ve mal sahibinin likidite kazanmak için mal satamayacağı zamanlarda kullanılır.
"Toprak fakiri" terimi, Amerikan İç Savaşı'ndan hemen sonra bu yana yaygın olarak kullanılmaktadır. İlk önce, büyük miktarda araziye sahip olan güney plantasyon sahiplerini tanımlamak için kullanıldı; Güney Amerika’nın ekonomik sistemi savaştan sonra serbest düşüşe geçti; bu da toprağı değersiz hale getirdi ve paramparça olmuş ekonominin toparlanmasına izin vermesi mümkün değildi. Arazi sahipleri çok fazla toprak sahibi olmuş olabilirler, ancak tamamen kırıldılar.
Daha sonraki yıllarda, bu terim nadiren de olsa, benzer durumları tanımlamak için kullanıldı. Buna rağmen, en yaygın toprak yoksul insanlar hala çiftçilerdi. Bir çiftçinin gayrimenkulde küçük bir serveti olabilirdi, ancak bunu marjinal kar elde edecek şekilde kullanıyordu. Gelir elde etmek için arazinin parçalarını satmak mümkündü, ancak bu sadece daha az ekim odası ve dolayısıyla daha az gelecekteki kar sağlayacaktı.
Giderek sanayileşen ve kentsel bir toplumda, yoksul topraklar başka anlamlar üstlendi. Yeni tanımda, arazi hem değere sahiptir hem de gelir elde eder, ancak sadece kullanımını kapsayacak kadar. Bu gibi durumlarda, arazi hem para kazanıyor hem de paraya mal oluyor ve son taksit esas olarak sıfırdır. Mal sahibi, arazisini iyileştirmek veya daha iyi kullanmak için yeterince para kazanmıyor.
Bu durum, apartman kiralamak ya da otopark işletmek gibi üretim dışı işletmelerde en yaygın olanıdır. Arazi iyileştirmelerine yönelik bakım masrafları ve arazinin emlak vergisine sahip olması nedeniyle, genellikle birden fazla hükümet seviyesinden mülk vergileri olduğundan, bu işletmeler nadiren izleyiciler için göründüğü kadar basittir. Bir şirket gerçekten mülk üzerinde bir şey ürettiğinde, nihai ürün maliyeti bireysel olarak üretilen ürünlere yayıldığından, fakir olma olasılığı çok daha azdır.
