Finansal çöküş, bir ekonomi bazı normal travmatik şoklara ya da normal ekonomik faaliyette büyük bir aksamaya neden olan insan yapımı şoklara maruz kaldığında ve ekonomideki hemen hemen tüm katılımcılarda derin ve olumsuz sonuçlara yol açtığında meydana gelir. Normal pazar ilişkilerinin bozulması, deflasyon veya aşırı enflasyon, çok ciddi işsizlik veya belirli sektörlerde varlık fiyatlarının düşmesi meydana gelebilir. Böyle bir çöküş genellikle ekonomik durgunluğa veya depresyona ve ciddi sıkıntılara yol açacaktır. Bu çökmelerin neyin sebep olduğu veya önlediği konusunda bir fikir birliği yoktur ve ekonomistler bu olayları açıklamak için çeşitli teoriler hazırlarken, kriz olayları arasındaki farklılıklar tek bir ekonomik kriz teorisi geliştirme görevini çok zorlaştırır.
Normal, sağlıklı bir ekonomide, çoğu işçi istihdam edilir, enflasyon mevcuttur ancak mütevazı, varlıkların fiyatı zaman içinde tahmin edilebileceği gibi artar ve piyasalar alıcı ve satıcıları etkin bir şekilde bağlar. Bu sistemin bir kısmı başarısız olduğunda, kapitalist bir ekonominin bütün yapısı durdurabilir ve finansal çöküşe neden olabilir. İşsizlik, ürünlere yönelik talep piyasasını, aşırı enflasyonu veya deflasyonu yoksun bırakarak, alıcıların ve satıcıların pazarda birbirleriyle ilişki kurma kabiliyetine zarar vermektedir.
Tarihsel olarak, finansal sistemler birçok farklı nedenden ötürü çökmüştür. Roma İmparatorluğu, imparatorluğun batı yarısının hiçbir zaman gerçekten iyileşemediği, büyük ölçüde zayıf ekonomik planlama, para biriminin dikkatsizce aşağılanması ve aşırı enflasyonun bir sonucu olarak çok ciddi bir finansal çöküş yaşadı. Bu çöküş o kadar şiddetliydi ki, bir nakit ekonomisi Batı’da asırlarca işlevsiz kaldı.
Döviz fiyatlandırması, aşırı kaldıraç, dar ekonomik gelişme ve yaygın spekülasyonlarla ilgili finansal şoklar, 1920'lerde dünya ekonomik sistemlerine büyük zarar verdi. Etkili olmayan devlet müdahaleleriyle birleşen bu finansal şoklar, büyük bir işsizlik, deflasyon ve dünyadaki çoğu piyasa yapısının normal işleyişinin genel olarak bozulmasına neden oldu. Amerika Birleşik Devletleri'nde, bu finansal çöküş yıllarca anemik büyümeye neden olurken, Almanya'da Weimar Cumhuriyeti'ni tahrip eden sosyal ve politik olaylara katkıda bulundu.
Bu tür felaketlerin kökenine dair teoriler çok çeşitlidir. Ilımlı ekonomistler arasında kabaca bir fikir birliği görüşüne varılması, temel kapitalist ekonomik modelde piyasaların ve bankaların uygunsuz gözetimi veya başarısız para politikası gibi düzeltilemeyen başarısızlıklardan kaynaklanma eğiliminde olduklarını savunuyor. Diğer ekonomistler, özellikle Avusturya Okulu'ndaki pazar köktendincileri, sistemdeki herhangi bir düzenlemenin varlığının piyasa mekanizmalarını engelleyerek bu şoklara neden olduğunu ileri sürmektedir. Soldaki ekonomistler genellikle finansal çöküşün ekonomideki derin eşitsizliğin bir sonucu olduğunu, piyasaların işleyişine zarar verdiğini, hatta Marksist iktisatçılar için kapitalist bir sistemin doğasından zarar gördüğünü iddia ediyorlar.
