Serbest piyasa, genellikle malların, hizmetlerin ve paranın gönüllü değişimi ile karakterize edilen ekonomik bir sistemdir. Bir serbest pazar örneği, iki tarafın da faydalanabilmesi için iki kişinin serbestçe para, iş gücü veya diğer kişisel mülkleri alışverişinde bulunabileceği bir sistem olarak tanımlanabilir. Böyle bir takasta bulunan her kişi, teklif edilen emtialara sattığı maldan daha değerlidir.
Bu tür bir sistemde çalışırken, ekonomik bir değişime dahil olan her taraf bir takım değer yargıları yapmalıdır. Bu kararlar genellikle kişisel tercihler, ihtiyaçlar veya istekler dahil olmak üzere çeşitli faktörlere dayanır. Bunlar, yiyecek ve barınma gibi temel insani ihtiyaçlardan kolaylık, statü veya güvenlik için daha karmaşık arzulara kadar değişebilir. Serbest piyasada, bu değer yargılarının tümü tüketici tarafından yönlendirilir.
Kişisel mülk değişiminin basit bir örneği, öğle yemeğinde yiyecek öğelerini değiştirmek için buluşan iki genç öğrencininki olabilir. Bir çocuğun bir elması vardır, diğerinin ise portakalı vardır. Elmalı öğrenci, elmalar ve portakallar hakkında değer yargısı yapar ve portakallarını tercih ettiğine karar verir. İstediğini elde etmek için gerekenlerden vazgeçmeye istekli. Diğer öğrenci, zıt değer yargısını ve iki ticari meyveyi yapar.
Gönüllü değişim, serbest pazarın en önemli yönüdür. Bir ekonominin serbest bir pazar olması için, en saf tanımıyla, bireylerin ekonomik kararları üzerinde herhangi bir dış etki veya zorlama olamaz. Dünyadaki çoğu ekonomi tamamen serbest piyasa değildir ve bir düzenleme biçimi içerir.
Çoğu modern serbest piyasa, parayı serbest borsa için ana emtia olarak kullanır. Para ancak serbest piyasadaki insanlar değere sahip olduğunu düşünüyorsa işe yarayabilir. Başka bir deyişle, çoğu insan mal ve hizmet karşılığında standart para birimi kabul edecektir, çünkü o toplumdaki diğer insanların da kabul edeceğini biliyorlar.
Fiyat kavramı, farklı kalemler için belirlenmiş veya üzerinde anlaşmaya varılmış kur anlamına gelir. Örneğin, yukarıda bahsedilen okul çocukları gibi, tek tek meyve parçaları ticareti yapan bir idari asistan, emeğinin bir saatini 10 ABD Doları (USD) karşılığında ticaret yapabilir. Serbest piyasa ekonomisinde, hükümetler veya diğer kuruluşlar ekonomik kararları kontrol etmemektedir, dolayısıyla arz ve talep yasaları genellikle fiyatları yönlendiren temel ekonomik ilkelerdir. Genel olarak istatistikler, arzın talepten yüksek olması durumunda fiyatların tipik olarak düştüğünü, ancak arzın talepten düşük olması durumunda fiyatların genellikle arttığını gösterir.
