Bir centilmenlik anlaşması, daha genel olarak “centilmenlik sözleşmesi”, zira muhtemelen bütün taraflar beyefendidir, yazılı olmayan bir anlaşmadır. Yasal olarak bağlayıcı değildir ve mahkemede uygulanamaz. Bunun yerine, taraflar anlaşmadaki katılımcıların bütünlüğüne ve onuruna güvenirler. Bu bazen geri tepebilir ve insanlara, korunmalarının yanı sıra diğer tarafın korunmasına yönelik gayrı resmi bir düzenlemenin yerine yasal olarak bağlayıcı bir anlaşmayı sağlamalarını şiddetle tavsiye edilir.
Bir centilmenlik anlaşmasının şartları, yazılı olmayan, sözlü veya yazılı olabilir. Bir sözleşmeyi yazmak, sözleşmenin yasal olarak bağlayıcı sözleşmeler olarak kabul edilmesi için belirli şartları yerine getirmesi gerektiğinden yasal olarak bağlayıcı değildir. Anlaşmaya taraf olanlar karşılıklı olarak kabul edilebilir bir anlaşmaya varır ve şartları yerine getirmek için birbirlerine güvenmeyi kabul ederler. Bu tür anlaşmalar tarihsel olarak, bir anlaşma şartlarına karar verirken, insanların “üzerinde sallanmaya karar verdiklerinde” atıfta bulunulan bir kavram olan bir el sıkışma ile mühürlendi.
Bu terim, kavramın daha eski olmasına rağmen, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki demiryolu endüstrisinde ilk kez kullanıldığı 1800'lere dayanmaktadır. Gayri resmi anlaşmalar, ulusal egemenlikten belirli kişilerin iş bulmasını sağlamak için her şeyi belirlemiştir. Beyefendinin anlaşması tarihsel olarak bir dışlanma aracı olarak eleştirildi ve bazen bu tür düzenlemeler son derece küfürlü şekillerde kullanıldı. Bir örnek tarihsel olarak Amerika Birleşik Devletleri'nin bazı bölgelerinde, emlakçılar gayri resmi olarak rengin insanlarını beyaz mahallelerde ev satın almaktan caydırmaya karar verdiğinde görülebilir. Uygulamayı açıkça belirtmemek veya kodlamak yerine, emlakçılar, ayrım karşıtı yasalara aykırı davranmaktan kaçındı.
Bazı durumlarda, bir centilmenlik sözleşmesi daha sonraki bir tarihte resmi bir sözleşmeyi kolaylaştırmak veya işlemleri kolaylaştırmak için bir araç olabilir. Uluslararası örgütler ve diğer büyük gruplar, ayrıntıları değerlendirirken gayrı resmi anlaşmalara ulaşabilir. Herkes anlaşmakta ise anlaşmayı yazmak ve kodlamak için zaman harcamak ziyan olabilir; örneğin, bir toplantıdaki kişiler, toplantıyı makul bir süre içinde tutmak için insanların bir anda 10 dakikadan fazla konuşmasına izin verilmemesi gerektiği konusunda hemfikir olabilir.
Bir centilmenlik anlaşmasıyla ilgili sorun, uygulanamaz olması ve ihlal edilmesi durumunda, yaralı tarafın herhangi bir yasal başvurusu bulunmamasıdır. Bu nedenle, arkadaşlar arasında bir anlaşma yapılsa bile, yasal olarak bağlayıcı bir sözleşme yapılması şiddetle tavsiye edilir. Örneğin, eğer birisi bir arkadaşına ev kiralamayı kabul ederse, bir problem durumunda arkadaşlarını korumak için temel bir anlaşma yapmak için standart bir kiralama sözleşmesi kullanılabilir.
