Akreditif, bir bankanın bir satıcının ödemesini zamanında ve doğru bir şekilde alacağını garanti eden bir mektuptur. Alıcının satın alma işleminde ödeme yapamaması durumunda, bankanın satın alım işleminin tamamını veya kalan tutarını karşılaması gerekir. Bir akreditif genellikle LOC veya LC olarak kısaltılır ve ayrıca bir belgesel kredisi olarak da adlandırılır. Bu belgenin tarafları genellikle para göndermek isteyen bir başvuru sahibi, parayı alacak olan bir hak sahibi, veren banka ve danışma bankasıdır.
Uluslararası işlemler genellikle ödemenin alınmasını sağlamak için akreditifler kullanır. Her ülkedeki farklı yasalar ve her bir partiyi şahsen tanımanın zorluğu nedeniyle uluslararası ticaretin önemli bir yönü olmuştur. Banka ayrıca, malların sevk edildiğine dair onay alınana kadar tedarikçiye ödeme yapılmamasını temin ederek alıcı veya mektubun sahibi adına hareket eder.
Bir akreditif genellikle bir çok şekilde benzer fakat aynı şey olmayan bir banka teminatıyla karıştırılır. Temel fark, bankanın, alıcının ödeme temerrütleri durumunda, bir mal veya hizmetin alıcısı ve satıcısına göre pozisyonudur. Bir akreditif ile satıcı, bir alıcının bankanın elindeki müşterinin kredisini ikame eden bir bankadan edindiği bir mektup vermesini talep edebilir.
Borçlunun temerrüdü durumunda, satıcı ödeme için alıcının bankasına gidebilir. Alıcının ödeyememesi riski yerine, satıcı yalnızca bankanın ödeyemeyeceği riskiyle karşı karşıya kalır, ki bu olası değildir. Bu, mektubu alan başvuru sahibinin yükümlülüklerini yerine getirmemesi durumunda, bankanın ödemesi gerektiği anlamına gelir. Mektup aynı zamanda bir işlem için ödeme kaynağı da olabilir; bu, bir ihracatçının geri ödeme yaparak ödeme alacağı anlamına gelir. Bu tür bir garanti, satıcı için daha az risklidir, ancak bir banka için daha risklidir.
