Söz konusu ülkeye bağlı olarak, ulusal bankanın tanımlayabileceği birkaç farklı anlam vardır. Bazı ülkelerde - genellikle gelişmekte olan ülkeler olarak sınıflandırılanlar - ulusal veya merkez bankasının tarihsel anlamına en yakın olan devlete ait bir ulusal bankaya aittir. Terimin çağrışımlarına rağmen, dünya çapındaki ulusal bankaların çoğunluğu aslında ulusal olarak iş yapan özel sermayeli ticari bankalardır; Bazı durumlarda, özellikle Amerika Birleşik Devletleri'nde, bir ulusal banka ulusal olarak faaliyet göstermeyebilir, ancak hükümet standartlarına göre düzenlenmesi nedeniyle sınıflandırılır.
Ulusal banka ve merkez bankası terimleri arasındaki ilişki, onların tarihsel değişebilirliğinin göstergesidir. Bununla birlikte, ulusal bankalar artık zorunlu olarak merkezi bir ülke olmak zorunda değildir, devletin sahip olduğu bankalar, tarihsel olarak ülkenin para birimini dağıtma ve çoğu zaman devlete borç verme konusunda tekel sahibidirler. Bununla birlikte, merkez bankası yapısı, ulusal bankanın da merkez bankası olduğu gelişmekte olan birçok ülkede hala çalışmaktadır. İki dönem ulusal ve merkez bankası ile gelişmekte olan ülkelerdeki ulusal banka yapısı arasındaki ortak ayrımın, özellikle bu ülkeler ekonomik ilerleme kaydetmeye devam ettiği için sayısız istisna vardır.
Birçok dünya ülkesinde ulusal bankalar, ülke genelinde ticaret yapan özel bankalara sahiptir. Bu ülkelerdeki ulusal bankaların sayısı, genellikle ülke nüfusu ve ekonomisine bağlı olarak değişmektedir. Bu bankalar ulusun resmi para birimi ile - genellikle bir merkez bankası tarafından dağıtılan ve üretilen - takas ederler. Belli miktarda ticareti olan ülkelerdeki çoğu normal özel banka, ulusal banka olarak kabul edilir.
Amerika Birleşik Devletleri'ndeki ulusal bankalar, ABD hükümeti tarafından öngörülen ve Para Birimi Denetleyici Dairesi tarafından kiralanan bir düzenleme sistemi içinde faaliyet gösteren finansal kurumlardır. Başka yerlerdeki ulusal bankalar gibi, bu özel sermayeli ticari bankalar da ulusun resmi para biriminde (ABD doları) işlem yapıyorlar. Bunların çoğu ülke genelinde iş yapıyor, ancak ABD'de bir ulusal banka olarak sınıflandırma için ulusal bir işlem seviyesi gerekli değil. Para Birimi Denetleme Dairesi tarafından kiralanması, bankanın Ulusal Banka Kanunu'nda belirtilen devlet düzenlemelerine uygun olarak faaliyet göstermesini ifade eder.
