Bir gölge bankacılık sistemi, bankalarla aynı türde kredi olanakları ve finansal hizmetler sunan kuruluşlardan oluşmaktadır. Ticari bankalardan farklı olarak, gölge bankacılık sistemindeki kuruluşlar büyük ölçüde düzenlenmemiştir ve çoğu durumda, bu kuruluşlar devlet fonlarına veya devlet tarafından işletilen merkez bankaları tarafından sağlanan kredi olanaklarına erişemez. Bir çok işletme ve özel yatırımcı, geleneksel bankalar sıkı taahhüt kuralları uyguladıklarında gölge bankacılık sistemine yönelirler.
Para piyasası yatırım fonları, gölge bankacılık sistemi içinde faaliyet gösteren bir tür finansal şirkettir. Diğer yatırım fonları gibi, para piyasası fonları da farklı yatırım araçları portföyünü içerir ve bu varlıklar fon yöneticisi tarafından kontrol edilir. Tipik olarak, bu fonlar, birçoğu halka açık veya özel şirketler tarafından ihraç edilen kısa vadeli borçlanma senetlerine yatırım yapar. Bu kuruluşlar fona faiz ödemekte ve faiz ödemeleri hissedarlara temettü ödemesi şeklinde yapılmaktadır. Birçok büyük şirket öncelikle, bankalardan geleneksel kredi almak yerine, borçlanma senetlerini yatırım fonlarına satarak borç alır.
Devreye giren işletmeler ve kredisi düşük olan bireyler genellikle ticari bankalardan borç para alamazlar. Bu borçlular genellikle gölge sisteme yönelir, çünkü bu pazardaki yatırımcılar bankalardan daha yüksek derecede risk almaya isteklidir. Birçok yatırım şirketi, yüksek riskli borçlulara borç verme konusunda uzmanlaşır, daha sonra yatırım fonları oluşturmak için binlerce krediyi bir araya getirir. Spekülatörler ve diğer yatırımcılar daha sonra bu yatırım havuzları tarafından güvence altına alınan tahviller alırlar. Yatırımcılar, bankalardan daha yüksek faiz oranları talep ederek riskleri hafifletirken, gölge piyasadaki borçlular daha uygun fiyatlı seçeneklerin olmamasından dolayı bu oranları isteyerek öderler.
Bazı ülkelerde, hükümetin sponsor olduğu kuruluşlar, gölge bankacılık sisteminde aktif bir rol oynamaktadır. Tipik olarak, bu kuruluşlar, devlet sigortalı ipotek havuzlarını pazarlanabilir menkul kıymetlere dönüştürerek konut piyasasını teşvik etmeye çalışmaktadır. Yatırımcılar, geleneksel banka ürünlerine fon yatırmak yerine, bu borçlanma senetlerine yatırım yaparak genellikle daha yüksek getiri seviyeleri üretebilirler.
Birçok ülkedeki menkul kıymetler düzenleyicileri, yatırım fonlarına ve gölge bankacılık sistemindeki diğer varlıkların, belirli bir fon içinde tutulan araç türleri gibi, yatırımcılara kritik bilgiler vermesini sağlamaktan sorumludur. Bu açıklamalara rağmen, düzenleyiciler, yatırımcıların menkul kıymetleri satın almak için kullandıkları müdürü korumaktan sorumlu değildir. Tersine, birçok ülkedeki bankacılık düzenleyicileri, bankaların ödenmemiş borçları karşılamak için her zaman ellerinde yeterli fon olmasını sağlamalıdır. Bu nedenle, bir gölge sistemdeki borçlular ve yatırımcılar, geleneksel banka müşterilerinden daha büyük risklere maruz kalmaktadır.
