Bir vergi muafiyeti, normalde kişi ve kuruluşlara eyalet ve federal hükümetler tarafından uygulanan vergilerin azaltılması veya elimine edilmesidir. Vergiden muaf olmak için, bir kuruluşun, ABD İç Gelir Kanunu (IRC) tarafından özel olarak tanımlanmış belirli kriterleri karşılaması gerekir. IRC kapsamında vergi muafiyeti alan birçok kuruluş yardım kuruluşları, kiliseler ve vergiden muaf amaçlarla işletilen diğer kuruluşlardır.
Hükümetin ekonomik olarak teşvik etmek istediği ekonominin bir sektörünün parçası olan bir kuruluşa genellikle vergi muafiyeti sağlanır. Bu, örneğin hayır kurumları için kesinlikle böyledir. Hükümet, bu tür kuruluşlar üzerindeki vergi yükünü, vergi muaf olan kuruluşun ekonomik faaliyetini teşvik edecek öncül temelinde azaltmak istemektedir. Vergi muafiyetleri, adalet adına, toplumun belirli bir kesiminin getirdiği vergilerin azaltılması amacına da hizmet edebilir.
Kar amacı gütmeyen kuruluşlar genellikle ABD'de federal düzeyde vergiden muaftır. Bunlar arasında okullar, kiliseler, yardım kuruluşları, işçi sendikaları ve hatta amatör spor ligleri yer alabilir. Bu kuruluşlar için vergi muafiyeti, gelir kaynakları, amaçları ve faaliyetleri gibi bir dizi faktöre bağlı olacaktır. Devlet düzeyindeki vergi yasaları, bu kurumların birçoğu için de olsa, bu aynı kurumların çoğunda vergi muafiyeti sağlar. Bununla birlikte, genel olarak, satış vergisinin yanı sıra emlak vergilerinden ve devlet gelir vergisinden muaf tutulacaklardı.
Ek olarak, bireyler bazı yararlar ve gelirler için vergi muafiyeti alabilirler. Örneğin, hayat sigortası ödenekleri, vergiden muaf kategorinin altında kalırken, askeri personel için harç ödenmesi ve belediye tahvillerine yatırım yapmaktan kazanılan faiz ile mücadele etmektedir. Bu tür gelirler, diğerleri ile birlikte, nasıl alındıklarından dolayı vergiden muaftır. Kâr amacı gütmeyen işletmelerin bazı durumlarda, özellikle de topluma değerli bir hizmet veya ekonomi için önemli bir ürün sunduğunu gördükleri zaman, kendilerine uygulanan bir vergi muafiyeti vardır. Bununla birlikte, bu vergi muafiyetleri çoğu zaman tartışmalıdır ve bunun vergiden muaf olan işletmelere ve haksız bir avantaj sağladığını düşünenler tarafından eleştirilmektedir.
Hükümetin ve farklı yetki alanlarının ihtiyaçlarını karşılamak için çeşitli başka vergi muafiyeti türleri mevcuttur. Örneğin, telekomünikasyon şirketleri gibi malları satan bazı kuruluşlar genellikle devlet satış vergilerinden muaf tutulur. Yerel yönetimlerin takdirine bağlı olarak, belirli günlerde gerçekleşen satışlar satış vergisinden muaf tutulabilir. Bu, tatil dönemlerinde ve doğal afetlerin ardından sık görülen bir durumdur ve tüketicilerin mal satın almalarında olumlu bir teşvik olarak kullanılır.
