Değişken maliyetler, birkaç farklı faktöre bağlı olarak bir durumdan diğerine değişebilecek masraflardır. Hemen hemen her hane ve işletme, değişken maliyet içeren bir tür borç yükümlülükleri yaşamaktadır. Sabit bir maliyetin aksine, değişken bir maliyet bütçede çok daha zor olabilir ve değişken maliyet beklenmeyen bir giderle ilgili olduğunda zaman zaman bütçenin sınırlarını aşabilir.
Değişken bir maliyeti anlamanın en kolay yollarından biri, prensibi hane halkı hizmetlerine uygulamaktır. Her aylık fatura döngüsü nedeniyle farklı bir tutar yansıtacaktır. Aylık ücretteki farklılık, hanehalkı tarafından fatura döneminde kullanılan hizmet miktarıyla doğrudan ilgilidir. Örneğin, elektrik faturası, bir ayın ısıtma veya soğutma için çok az ihtiyaç duyması nedeniyle nispeten düşük olabilir. Bununla birlikte, bir sonraki dönem aşırı soğuk olan birkaç günü içeriyordu. Hanehalkının içinde rahat bir sıcaklık sağlamak için daha fazla elektrik ihtiyacı vardı. Artan tüketim sonucunda, bir sonraki elektrik faturasına yansıtılan ücret daha yüksek olacaktır.
Aynı şartlar kümesi de iş dünyasında yaşanmaktadır. Herhangi bir faktörün üretimi sürdürmek için daha fazla kaynak harcaması gerektirmesi durumunda, sonuç normal işletme maliyetinden bir farklılaşmadır. Bir üretici, üretim sürecinde bir makine ile aksama süresi yaşadığında ve makineyi normal sayıda mal üretmek için birkaç gün daha çalıştırması gerektiğinde değişken bir maliyet ortaya çıkabilir. Bu, tesisin çalışma zamanını telafi ettiği ilave günler için fazla mesai ve daha fazla kullanım tüketimi gibi ek maliyetlere yol açabilir. Sonuç, bu üretim dönemi için değişken bir maliyet meydana gelmesidir.
İş dünyasında değişken bir maliyet, işgücü maliyetinde beklenmeyen artışlar, standart ve normal kaynakların ek tüketimi ve ekipman arızası gibi beklenmeyen faktörlerle ilişkilidir. Birçok şirket, bütçeye ilave kaynaklar ekleyerek değişken bir maliyetin karşılanmasını kısmen telafi etmeye çalışmaktadır. En verimli operasyonların bile bir dereceye kadar değişken maliyete maruz kalacağını anlamak, şirketin finansal istikrarını bozmadan ek masrafları emmeyi mümkün kılar.
