Bir ekonomik varlık, bireyin finansal faaliyetinde bulunan, ister bireysel ister işletme olsun, tüm diğer varlıklardan ayrı bir birimdir. Terim, birçok ulusal muhasebe standardı firmanın yürüttüğü ekonomik veya finansal faaliyetlere dayanan işletmeleri tanımladığından muhasebe gelir. Uygun bir ekonomik işletmenin, işlemlerini firma içindeki mal sahipleri veya yöneticiler gibi kişilerden ayırması gerekecektir. Birden fazla işletme arasındaki işlemlerin karıştırılması, ciddi yasal sonuçlara ve devlet kurumları tarafından uygulanan zararlı cezalara neden olabilir.
Ulusal muhasebe standartları tipik olarak ekonomik bir varlığı temsil edebilecek birkaç farklı işletme formunu dikte eder. En yaygın biçimler, tek bir mülkiyeti, ortaklığı ve şirketi içerir. Her birinin, onları birbirinden ayıran belirli özellikleri vardır.
Bir işletme formu, bir birey bir şirkete başladığında sonuç verir ve kendi çalışma ve değer yaratma becerisi ile işletir. Her işletme formunda, birey, tüm işlemlerini işletmeden kişisel işlemlerden ayrı tutmalıdır. İşletme, kendi izlenebilir faaliyetine sahip olan ayrı bir ekonomik kuruluş ile sonuçlanacak ve genellikle ticari faaliyetleriyle ilgili vergi ve diğer ücretlerden sorumlu olacaktır.
Ekonomik varlık kavramı, kamu sektörü birimleri ve devlet kurumları için de geçerlidir. Her kurum kendi rehberliğinde çalışmalı ve işlemlerini diğer kurumlardan veya federal, eyalet veya yerel belediyeler gibi farklı hükümet seviyelerinden ayrı tutmalıdır. Devlet kurumları önemlidir çünkü vergi mükelleflerinden alınan fonlar genellikle özel kullanım için tahsis edilmiştir. Ortak girişim fonları, genellikle devlet fonlarının kötüye kullanılması ciddi bir sorun olduğu için, bekçi köpeği gruplarından yapılan önemli denetimlerle sonuçlanacaktır. Bir devlet kurumunda çalışan bir yetkili, kötüye kullanma fonlarını kötüye kullanırsa veya yanlış kullanırsa, yolsuzluk suçlamaları mümkündür.
Birleşme ve devralmalar altında faaliyet gösteren şirketler de ekonomik işletme kavramı içinde faaliyet göstermek zorundadır. Devlet tarafından soruşturmayı önlemek için bu yakından ilişkili şirketler arasındaki işlemlerin uygun şekilde hesaplanması gerekir. Örneğin, basitçe başka bir şirkete yatırımı olduğunu belirten bir şirketin diğer işi kontrol ettiği söylenemez. Başka bir şirketin faaliyetlerini yönlendirmek, kontrol eden bir faizle sonuçlanır ve ekonomik varlık ilkesinin dinamiğini değiştirebilir. Muhasebe süreci, kontrolü kontrol eden şirketler için farklıdır ve iki şirketin vergi yapısını değiştirebilir. Bu ilkenin ihlal edilmesi, ayrıca cezalarla sonuçlanan ve her şirketin sermayesini azaltan daha büyük bir soruşturmayla sonuçlanabilir.
