Asimetrik bilgi, bir işlemdeki bir taraf diğerinden daha fazla şey bildiğinde ne olduğunu inceleyen ekonomik bir modeldir. Örneğin, antika bir alıcı, bir emlak açık artırmasına katılmadan önce titizlikle bir dizi nadir antika araştırmış olabilir ve bu nedenle satıcıdan daha fazla bir sanat eseri hakkında çok şey biliyor olabilir. Alıcı ve satıcı arasındaki bilgi asimetrisi, çeşitli ikilemlere ve ilginç durumlara yol açabilir. Özellikle, bilgi asimetrileri iki soruna neden olur: ters seçim ve ahlaki tehlike.
Olumsuz seçim durumunda, bir anlaşmaya taraf olan bir kişi kişisel kazanç için bir işlemden önce asimetrik bilgi kullanır. Örneğin, hasta olan bir kişi daha düşük primler için hak kazanmak için bu bilgiyi potansiyel bir sigortacıdan gizleyebilir. Aynı şekilde, yüksek riskli bir yaşam tarzı olan bir kişi, pahalı tıbbi faturalardan kaçınmak için daha fazla sigorta satın almaya çalışabilir. Diğer bir deyişle, alıcı, sigortacısının bilmediği bir şey bilmektedir. Bu asimetrik bilgiyi haksız yere daha iyi bir fiyat elde etmek için avantajından yararlanır. Bu arada sigorta şirketi finansal olarak zarar görüyor.
Ahlaki bir tehlike, bilgiden sonra asimetri ortaya çıktığında ortaya çıkar. Örneğin, bir kişiye, harcama sınırı olmayan bir kredi kartı verilirse ve ödeme yapma kabiliyetinin ötesinde harcama yaparsa, varsayılan olarak, bu ahlaki bir tehlike olarak kabul edilir. Kredi kartı şirketi, tüketicinin sorumsuz davranışlarının sonuçlarının büyük kısmını emer. Aynı şekilde, eğer bir ülkenin hükümeti bankacılık sektörü için bir kurtarma politikasına sahipse, bankalar hükümete dikkat çekmeden, teminatsız veya riskli krediler vermeye daha yatkın olabilir; Banka, gelirin yüksek faiz oranlarından kazanacağını umuyor, ancak hükümetin zararları istemeden karşılayacağı için çok fazla kaybedemeyeceğini biliyor. Asimetrik bilgiye dayanan riskli davranış olasılığının artması, ahlaki bir tehlikenin temelidir.
Asimetri kavramlarının öncüleri George Akerlof, Joseph Stiglitz ve Michael Spence, 1960'larda bu teoriler hakkında yazmaya başladı. Özellikle, Akerlof'un The Lemons Market adlı kitabı, bilgi asimetrilerinin ahlaki olmayan ekonomik kararlara yol açabileceğini ve yaptıklarını göstermiştir. Ciddi durumlarda, tüm pazarların düşüşüne ve dağılmasına bile yol açabilir.
Genel mesaj panoları gibi çevrimiçi kaynakların ortaya çıkması sayesinde günümüzün tüketicileri, avantajları için asimetrik bilgilerden yararlanabilirler. Örneğin, alıcılar sigorta oranlarını, araba fiyatlarını ve restoran ve otelleri çevrimiçi olarak araştırıp tüketicilerin işletmeler hakkında söylediklerini çok fazla şey öğrenebilirler. Geçmişte, bu alıcılar hizmetler veya şirketler hakkında kararlar verirken kullanılacak çok daha az bilgiye sahipti. Yine de, bu avantaj iki ucu keskin bir kılıçtır. İnternet, tüketicilere kaldıraç sağlarken, işletmeler de tüketicilere göre bilgi avantajlarını geliştirmek ve hatta genişletmek için çevrimiçi kaynaklardan yararlanabilir. Örneğin, şirketler artık tüketicilerin görüntüleme ve tıklama alışkanlıklarını belirlemek için çevrimiçi pazar araştırma araçlarını kullanabilir ve böylece titizlikle elde edilen tüketici alışkanlıklarından yararlanmak için pazarlama kampanyaları geliştirebilirler.
