İsteğe bağlı harcama, yasa koyucuların ve bütçe oluşturma sürecine dahil olan diğer kişilerin belirlediği devlet harcamalarıdır. Bu harcama, bazen çok önemli şeyler olmasına rağmen “isteğe bağlı” olarak tanımlanmaktadır. İlgili bir terim, savunma bütçesiyle ilgili olmayan bütün harcamaları tanımlamak için kullanılan, savunma dışı isteğe bağlı harcamalardır.
Hükümetler bütçe belirlediğinde, bütçenin bir kısmı zorunludur. Bütçenin bu kesimi, finansman zorunluluğu olan hak programları tarafından belirlenir. Bütçeyi oluşturan insanlar, bu hak kazanma programlarıyla ilgili yasaları gözden geçirmeden bütçenin bu bölümünde fon miktarını değiştiremez. Bütçenin geri kalanı isteğe bağlı harcamalardan oluşur ve insanlar bütçeyi "dengelediğinde" hükümetin ihtiyaçlarını mevcut fonlarla karşılamaya çalışırlar.
Milletvekilleri, fonların nasıl tahsis edileceğini belirlemek için çeşitli yöntemler kullanırlar. Bazıları, bu kuruluşların ne kadar paraya ihtiyaç duyduklarını veya istediklerini bulmak için devlet fonlarından yararlanan kuruluşlara yöneliyor. Harcamaların azaltılabileceği veya düzeltilebileceği potansiyel alanları tartışmak için çalışmalar yapılabilir. Bütçe yapıcılar, önerilen projeleri ve bunları finanse etmek için mekanizmaları da tartışırlar. Bu, projelerini açıklama, yararlarını gösterme ve fon için dilekçe verme fırsatı vermek için bu tür projelerde yer alan kişilerle yapılan komite toplantılarını içerebilir.
İsteğe bağlı harcama konusu oldukça tartışmalı hale gelebilir. Bazı eleştirmenler hükümet programlarının çoğunun aşırı finanse edildiğini ve fonlamanın özellikle ekonomik belirsizlik dönemlerinde kesilmesi veya dondurulması gerektiğini savunuyor. Milletvekilleri, bütçeyi belirlerken herkesin evdeki kurucular için para kazanmaya çalıştığından bahsetme eğilimindedir. Bütçe müzakereleri ilerledikçe, katılımcılar, fon taleplerini yerine getirirken ve kurucuları ve destekçileri mutlu etmeyi sürdürürken bütçenin dengelenmesini sağlayacak düzenlemelere gelmek için çalışırlar. Bu bütçe döngüsü boyunca borç almak için hesaplanmış kararları içerebilir.
Savunma harcamaları isteğe bağlı harcama bütçesinin bir parçasıdır, ancak çoğu zaman donma veya harcamaların azaltılması konusundaki tartışmalardan muaf tutulur. Özellikle eğer bir ülke savaştaysa, milletvekilleri savunma bütçesine müdahale etmenin güvenlik eksiklikleri ile sonuçlanabileceğini savunuyorlar. Bu, bir ülkeyi hükümetin istikrarını ve silahlı kuvvetlerin üyelerinin güvenliğini tehdit edebilecek makul olmayan güvenlik risklerine maruz bırakabilir. Savunma harcamaları bütçenin önemli bir bölümünü oluşturabildiğinden, savunma harcamalarını kısmayı düşünmek, harcamaların genel olarak azaltılmasına yönelik seçenekleri sınırlayabilir.
