Serbest bankacılık, bir ulusun bankalarının veya devlet benzeri bir gücün bankalarının, herhangi bir iş için geçerli olanın ötesinde herhangi bir özel devlet düzenlemesi altında olmadığı bir finansal sistemdir. Ücretsiz bir bankacılık sisteminde, para ya da faiz oranları belirleyen bir merkez bankası veya devlet destekli bir finansal yapı yoktur. Bunun yerine, her banka kendi para birimini banknot şeklinde çıkarabilir ve devletin sınırlamaları veya düzenlemeler olmadan uygun gördüğü şekilde para ödünç verme veya başka yatırımlar yapma gibi işlerini yapabilir.
Teoride, serbest bankacılık sistemindeki bankalar, piyasa güçlerine hükümetler tarafından kontrol edilen merkezi bankacılık sistemlerinden daha iyi cevap verebilir. Para ile ilgili olarak, bir banka, yalnızca bir ons altın veya gümüş dolar gibi belirli bir fiziksel kaynak için belirli miktarda para verir. Bir banka, kaynağın artışı başına basılan para birimini değiştirerek, finansal piyasadaki konumunu korumak ve yatırımcılarına güvenlik sağlamak amacıyla para biriminin değerini değiştirebilir ve kontrol edebilir. Banka tarafından verilen para biriminin değeri çok erken değişebilse de, zamanla serbest bankacılık sistemindeki tüm bankalar sonunda piyasa baskılarına maruz kalacak ve belli, ancak yasal olarak uygulanmayan tüm para birimlerinin değeri üzerinde anlaşacaktır.
Para biriminin oluşturulması, serbest bankacılık sisteminin eksikliklerinden biridir. Bir bankanın para birimini üstlenmesi durumunda, yatırımcıları ve müşterileri tarafından tutulan mevcut para biriminin değeri önemli ölçüde düşebilir. Aynı şekilde, bir bankanın kötü yatırım yapması veya harcamalarından kâr elde etmemesi durumunda, kaynaklarının değeri de para birimini aşağı çekerek düşebilir. Eğer başarısızlık yeterince şiddetli ise, banka iflas edebilir, para birimi bankanın sahip olduğu kaynakların derhal fiziki değerinin ötesindeki tüm değerlerini kaybeder.
Düzenleme olmadan, ücretsiz bankacılık sistemlerinde, merkezi bankacılık sistemlerinde olduğu gibi, belirli miktarda kaynakların rezerv bakımından korunması gerekli değildir. Bu bankalar ayrıca alabilecekleri veya diğer bankalardan veya işletmelerden alabilecekleri teminatsız kredilerin sayısıyla da sınırlı değildir. Bu faktörler, bir bankanın para birimini garanti altına alacak herhangi bir devlet kurumu ya da merkezi bir bankanın bulunmamasının yanı sıra, bir bankayı, savaş gibi acil pazarlarının dışındaki bir kuvvete karşı savunmasız bırakabilir, hatta bir kuraklık ya da diğer doğal afetler sırasında meydana gelen düşük verimlilik .
1700'lerde ve 1800'lerde, birçok ülke, Avustralya, İsviçre ve ABD de dahil olmak üzere ücretsiz bankacılık sistemlerinin çeşitliliğini denedi. 1902'ye kadar hiçbir millet hala gerçek bir serbest bankacılık sistemini işletmiyordu. Bu başarısızlıkların nedenleri etik olmayan bankacılık politikalarından, para biriminde beklenmeyen değer kaybına ve yayınlanacak para biriminin çeşitliliği ve türlerine ilişkin basit kamusal karışıklığa kadar değişiyordu.
