Gresham yasasının temel ilkesi, kötü paranın dolaşımdan iyi para çıkarmasıdır. Bu bağlamda, iyi para önemli bir değere sahip bir para birimidir: genellikle altın veya gümüş gibi değerli metallerden yapılmış paralar. Kötü para, bir egemen tarafından değerli olarak belirlenen daha az değerli bir para birimidir. Gresham kanununa göre, her iki tür parayı da içeren bir ekonomi, kötü para birimine yönelecek.
Bireysel ekonomik aktörlere ne tür bir para birimi kullanılacağına dair bir seçenek sunulduğunda Gresham kanunu geçerlidir. Bir adamın bara girdiğini ve ucuz bir içki almak istediğini söyle. Kağıt para ya da gümüş para kullanabilir. Eğer ekonomik olarak rasyonel ise, para bağımsız bir değeri koruduğu için banknotu kullanacak ve parayı kaydedecektir. Ekonomi enflasyon potansiyelini içeriyorsa, madeni para, üretildiği metalden dolayı değerli kalacaktır. Metalin değerinin, madalyonun yüzey değerini aşması, madalyonun erimesi ve malzemenin satılması için bir teşvik yaratılması oldukça muhtemeldir.
Gresham yasası, yalnızca egemenlerin egemen olduğu ekonomilerde yürürlüğe girer. Dolaşımda değerli paraların yanı sıra değer verilen para biriminin de olması gerekir. Egemen, fiat para birimi olarak adlandırılan yapay para kullanımını zorlama gücüne sahip olmalıdır. Düzenlenmemiş bir ekonomide, faturalar paralardan daha az değerli olacaktır; insanlar onları ikame olarak kabul etmek istemezlerdi. Devlet, para birimini garanti altına almak için potansiyel olarak zorla müdahale etme gücüne sahip olmalıdır.
Gresham yasasını yönlendiren bir diğer güç, enflasyonun yanı sıra uluslararası ticaretin de gücüdür. Çok etkili bir hükümet bile, para biriminin uluslararası piyasada nasıl işlem göreceğini yapay olarak belirleyemiyor. Bu nedenle, yerli acenteler eşit derecede iyi ve kötü para birimini kabul etmek zorunda kalsalar bile, iyi para devletin gücü dışındaki pazarlarda daha fazla para için işlem yapacaktır. Sonuç olarak, yerli aktörler tarafından kurtarılmaya ek olarak, iyi para, yapay denkliğin kurulduğu ekonomiyi aktif olarak bırakacaktır.
Yasanın adı, 1558'de kavramı Kraliçe Elizabeth'e bir mektupta öneren Sir Thomas Gresham'dan geliyor. Bu isim üç yüz yıl sonra, 1858'de Henry Macleod tarafından atfedilmiştir. Aslında, Gresham yasasının arkasındaki fikir, antik çağlardan beri bilinmektedir. Konseptin tarihini izleyen modern bir iktisatçı olan George Selgin, MÖ 405'te yazılmış olan Aristophanes The Frogs'ta benzer bir fikre atıfta bulunur.
