Marjinal sosyal maliyet, ürün ve hizmetlerle ilişkili özel maliyetlerin ve bir bütün olarak toplum tarafından karşılanılan kamu maliyetlerinin bir birleşimidir. Bir ürün veya hizmet kirlilik gibi zarar verirse, ek bir sosyal maliyet getirebilir. Tersine, gelişmiş yaşam standartları gibi bir fayda sağlarsa, durum böyle olmaz. Ekonomistler ve diğerleri, hem kamu hem de özel mal ve hizmetlerin maliyet ve faydalarını çeşitli araçlarla analiz edebilir.
Basit bir örnekte, bir devlet kurumu yol açtığında, bazı özel masraflara maruz kalmaktadır. Malzemeler, tasarım ve emek için ödeme yapması gerekiyor. Bu yollar, tıkanıklığın azalması ve malların daha kolay taşınması gibi bazı avantajlarla birlikte gelebilir. Aynı zamanda maliyetleri de olabilir; Örneğin, kötü tasarlanmışlarsa, komşu topluluklarda tıkanmaya veya yaşam kalitesini düşürmeye katkıda bulunabilirler. Sonuç olarak yolun marjinal bir sosyal maliyeti olabilir.
Dışsallıkların hesaplanması, toplum için fayda veya sorun yaratan dışsal faktörler bilindiği için karmaşık olabilir. Bazı dışsallıkların tanımlanması ve ölçülmesi kolaydır. Örneğin, kirlilik, temizlik maliyeti ve kirlilik zararının yarattığı maliyetler olarak ifade edilebilir. Bununla birlikte, eğitime erişimi arttırma veya yaşam kalitesini arttırma gibi bir şey ekonomik olarak tanımlamak daha zor olabilir. Bir alanda iş yapan bir şirket toplum örgütlerine bağış yaparsa, örneğin, doğrudan sosyal yardımlar harcamaları aşabilir, çünkü bu kuruluşların çalışmaları büyük bir etkiye sahip olabilir.
Bazı marjinal sosyal maliyetler, iş yapmanın bedeli olarak kabul edilebilir. Örneğin, elektrik üretimi, kömürle çalışan elektrik santrallerinden kaynaklanan kirlilik biçiminde marjinal bir sosyal maliyet yaratabilir. Elektriğin kendisi tüketiciler ve halk için birçok faydası olduğundan, hükümetler alternatif enerjiye yatırımları teşvik edebilse de, bu adil bir işlem olabilir. Diğer durumlarda, marjinal sosyal maliyet makul olmayabilir, çünkü ürün veya hizmet bu kadar az yarar sağlayabilir.
Sanayi faaliyetlerine ilişkin devlet düzenlemeleri, marjinal sosyal maliyeti ele alabilir ve bunu bir faktör olarak kabul edebilir. Örneğin, birçok ülke, şirketlerin iş yaparken yasal olarak serbest bırakabileceği kirlilik miktarını sınırlayan kirlilik karşıtı yasalara sahiptir. Bu yasalar, potansiyel olarak kirletici faaliyetlerin marjinal sosyal maliyetini düşük tutmak için tasarlanmıştır. Gelişme ile ilgili ekonomistler, ekonomik istikrarsızlığı veya eşitsizliği ele almak için acele ettikleri sosyal sorunları yaratmak istemedikleri için ekonomiyi genişletmek ve iyileştirmek için öneriler geliştirdikleri için bunu da düşünebilirler.
