Yaşam maliyeti, adil bir yaşam standardı sağlamak için gereken gelir miktarıdır. Bu standardın özünde yiyecek, giyecek ve barınma sağlanmasına ihtiyaç duyulmaktadır. Birçok kültürde, diğer maddeler de ihtiyaç olarak kabul edilir ve o bölgedeki ortalama yaşam maliyetini belirlemeye çalışırken hesaplamaya dahil edilir.
Belirli bir alanda mevcut yaşam maliyetini değerlendirmek, birkaç nedenden dolayı önemlidir. Hanehalkları için, temel gereksinimleri sağlamak için ne kadar para alacağının belirlenmesi, belirli bir sektörde çalışmayı seçme görevinde büyük rol oynamaktadır. İdeal olarak, bir tam zamanlı iş, aylık kira veya bir ipotek ödemesi ödemek, hizmet masraflarını karşılamak, günde üç öğün yemek satın almak ve hane üyeleri için kıyafet satın almak için yeterlidir. Giderek artan bir şekilde, bazı yerlerde, özellikle de büyükşehir bölgelerinde yaşama maliyeti, bir evde birden fazla bireyin istihdamı güvence altına almasını veya tek bir kimsenin tam zamanlı bir işe ek olarak ek bir gelir kaynağı oluşturmasını gerekli kılmaktadır.
Belediyeler, kentsel planlama ile uğraşırken geçim masraflarını göz önünde bulundurmaktadır. Bölgede adaletli bir yaşam standardını sağlamanın ne kadara mal olduğunu anlamak, yerel hükümet kurumları tarafından sağlanan hizmetlerin doğasını ve kapsamını tanımlamayı mümkün kılar. Rakam, belediyelerin, yiyecek ve benzin gibi alımlarda satış vergisi ve hatta emlak vergileri için nasıl bir program oluşturulacaklarıyla ilgili vergi yapılarını belirlemelerine yardımcı olmaktadır. Konut gelişimlerini planlamak veya bölgeye yeni işletmeler çekmek için teşvikler tasarlamak gibi meseleler bile mevcut yaşam maliyetine ve konut sakinlerinin bu fırsatlara nasıl cevap verebileceğini sağlamalıdır.
İnsanların, yaşam maliyetlerinin, ürettikleri gelir miktarına dayanarak daha fazla fayda elde etmelerine izin verdiği yerleri araması alışılmadık bir durum değildir. Örneğin, emekli bir çift, konutun daha ucuz olduğu, yemeklerin daha ucuz olduğu ve vergilerin daha düşük olduğu daha küçük bir şehirde veya şehirde yaşamayı seçebilir. Bunu yapmak, emeklilik gelirlerinin tüm gereklilikleri karşılamasını ve arzu edilen, ancak gerekli olmayan faaliyetler ve alımlar için hala harcanabilir geliri elde etmesini mümkün kılar. Benzer şekilde, bir kariyere yeni yeni başlamış olan bir genç, genellikle yaşamak için iyi bir yere sahipken, yaşam giderlerini asgari düzeyde tutmak için yaşam alanını başkalarıyla paylaşmayı seçecektir.
Yaşam maliyeti, yıldan yıla aynı kalan statik bir rakam değildir. Temel yaşam ihtiyaçlarının maliyetindeki değişimler, verilen bir yaşam standardını korumak için gereken gelir miktarında bir değişikliğe neden olur. Enflasyon veya durgunluk dönemlerinde hane halkı, bu ekonomik koşulların hem temel maliyetlere hem de gelir akışları üzerindeki etkisine dayanarak düzeltmeler yapmak zorundadır.
