Altın, bireyler ve toplumlar tarafından kullanılan en eski para formlarından biridir. Altın standardı, dolaşımdaki paranın, genellikle kâğıt paranın doğrudan bir altın deposuyla doğrudan bağlantılı bir değere sahip olduğu parasal bir sistemdir. Bu standarda sabitlenen para birimleri de birbirlerine göre sabitleşir ve bu da öngörülebilir döviz değişimlerine izin verir. Bunun tersi, geçerli bir para birimidir , yani merkez bankalarının herhangi bir sabit standarda bakmaksızın para arzını artırma veya azaltma kabiliyeti vardır.
Ekonomik tarihçiler altın standarda atıfta bulunduğunda, genellikle 19. yüzyılın sonlarında kurulan Uluslararası Altın Standardı'na atıfta bulunurlar. Amerika Birleşik Devletleri'nde tüm gümüş ödemelerini askıya alan bir gümüş para krizi ile sonuçlanan bu standart, birleşik bir Almanya’nın kurduğu 1871’de başladı.
Bu ilk sistem, I. Dünya Savaşı'nın başlamasıyla ilk krizine ulaştı. Bu savaşı sürdürmenin inanılmaz masrafı, İngiltere'yi gerçek para birimleri ile hareket etmeye zorladı. Teslim olma şartlarını belirleyen Versay Antlaşması, Almanya'yı altın tedarikinin çoğunu tazminat olarak devralmaya zorladı. Görünüşe göre, bu kazanan ulusların altın tedarikini desteklemek oldu. Bununla birlikte, bir yan etki, Almanya'nın altın standartlarında kalmaya yetecek kadar altının olmamasıydı. Büyük bir sanayi gücünün kalmasına rağmen, Almanya'nın fiat bir para birimine geçmekten başka seçeneği yoktu.
Almanya ve İngiltere 1920'lerin ortalarında altın standardına geçici olarak geri dönmeyi başardığında, ABD dahil diğer büyük ekonomiler onu terk ediyordu. Uluslararası Altın Standart, 1933 Londra Konferansında resmen öldü, katılan ülkeler altının değeri konusunda hemfikir olamadılar. II. Dünya Savaşı'ndan sonra, John Maynard Keynes gibi etkili ekonomistler bu standarda geri dönmeyi başarıyla savundu ve para birimleri Bretton Woods anlaşmasıyla işlem görmeye başladı. Bretton Ormanı'nın 1972'deki çöküşü serbest dalgalı paralar çağı yaptı ve altın, merkez bankası rezervi muhasebesinin temeli olarak statüsünü bile kaybetti.
Sabit bir para sistemine sahip olmak, küresel ticarette muazzam bir genişlemeye izin verirken, altın standart önemli bir sorun yaşamadı. Altın tedariki ekonomilerden daha yavaş büyüdüğü için, standart son derece deflasyon niteliğindedir. Örneğin Amerika Birleşik Devletleri, geçiş yaptıktan 14 yıl sonra süren bir deflasyon süresine maruz kaldı. Büyük yerel değer bozulmaları da ortaya çıkabilir; Örneğin Büyük Patates Kıtlığı sırasında, İrlandalıların patatesleri İngiltere'ye ihraç etmeleri, onları açlıktan yerel bölgelere satmaktan daha kârlıydı. Uluslararası ticareti daha öngörülebilir hale getirerek, altın standardı vergi makamlarına ithalat vergilerinden uzaklaşmak ve kendi vatandaşlarına uygulanan gelir ve satış vergilerine doğru baskı yapmak için baskı yapıyor. Hükümetler, ekonomi ihtiyaç duyduğunda daha fazla para basma kabiliyetine sahip olmadığından, bu standarda dayanan ekonomilerde kredi sıkışık hale gelir.
