Vergi açığı, İç Gelir Servisi (IRS) ve birçok eyalet ve yerel vergi dairesi tarafından kullanılan bir terimdir. Vergi toplama kurumlarına gerçekte neyin borçlandığı ile kendilerine gerçekten ödenen ücret arasındaki farkı temsil eder. Vergi farkının kesin olarak IRS gibi kurumlar için olduğunu bilmek zor. 1998'deki denetimler, yılda yaklaşık 250-300 milyar ABD Doları (USD) olan tahmini vergi açığı rakamlarına yol açtı.
Sadece 50.000 kişi veya işletme denetlendi, bu yüzden rakam göreceli olarak küçük bir örneklemden bir çıkıntı. Kaliforniya gibi büyük eyaletlerde, 2005 tahminleri eyalet vergilerinde yılda yaklaşık 6 milyar dolarlık bir kayıp olduğunu gösteriyor. 2005 federal çalışmaları vergi açığının tam bir doğrulukla tahmin edilemediği sonucuna varmıştır, ancak vergi açığının 1998'den bu yana genişlediğini, borçlu vergi tahsilâtının aynı kaldığını göstermektedir.
Vergi açığının bir kısmı her yıl borcu ödenmiş vergi ödemesi yapılarak ve denetlenerek geri kazanılmaktadır. Yılda yaklaşık 55 milyar dolar ödenir. Bu, brüt vergi açığı tahminlerinin yıllık yaklaşık 350 milyar ABD doları olduğu anlamına gelir. Net vergi açığı 250-300 milyar ABD doları arasındadır.
Vergi açığının üç ana nedeni vardır: geri dönüş alamama, geliri düşük bildirme ve borcunu ödeyememe. Bunlardan vergi açığının en büyük payı eksik raporlardan kaynaklanmaktadır. IRS tahminlerine göre, düşük raporlama nedeniyle her yıl yaklaşık 250 milyar dolar kaybedilmektedir.
Düşük raporlama, tüm gelirlerin tamamen raporlanmamasını içerir. İnsanlar veya işletmeler ayrıca çok fazla kesinti yapabilir veya hak sahibi olmadıkları vergi indirimlerini talep edebilir. Bireylerin büyük olasılıkla gelirlerini düşük oranda rapor etmeleri, vergilerini tam olarak ödememeleri ya da tam olarak verememeleri muhtemeldir. Federal düzeyde vergi açığının en büyük payını oluşturuyorlar. Buna karşılık, California Franchise Vergi Kurulu tarafından yürütülen çalışmalar, küçük işletmelerin devlet vergi açığından en çok sorumlu olduğunu belirtti.
Vergileri tam olarak ödemeyen insanlar kasıtlı olarak yapamazlar. Bazı insanlar düşük raporlama yoluyla vergileri atlatsalar da, çoğu kişi her yıl vergi raporlarını doldururken hata yapar. Bu hatalar devlet vergi kurulları veya IRS tarafından yakalanabilir veya olmayabilir. Çoğu için, yetersiz raporlama veya kasıtlı olarak dosyalama sadece bir hata değil, vergiden kaçınmak için yapılan kasıtlı bir girişimdir.
Federal ve eyalet hükümetlerine verilen zarardan dolayı, Başkan George W. Bush daha fazla denetim yapmak ve daha fazla vergi toplamak için daha fazla harcama yapılması çağrısında bulundu. Cumhurbaşkanı ayrıca, vergi hukukundaki karmaşıklığın vergi açığını suçlamaktan kısmen kaynaklandığını ve daha fazla vergi uyumu elde etmek için bu karmaşıklığı azaltmak için daha fazla harcama yapılmasını savunuyor. Daha fazla harcama yapılması veya daha fazla denetlemenin, vergilerini bilerek düşük olarak bildirenlerin veya dava açmayanların davranışlarını değiştirip değiştirmeyeceği açık değildir. Ancak, vergi açığının her yıl hem eyalet hem de federal hükümet için önemli bir zararı temsil ettiği açıkça açıktır.
