İşitme engellilerin tümü işaret dilini bir iletişim yöntemi olarak öğrenmese de, sağırlar ve tamamen sağır olmayanlar, işitme güçlüğü çekenler arasında popüler bir seçimdir. Aynı zamanda, bir dereceye kadar işitme kaybı olan insanlarla sıkça iletişimde olanlar arasında da popülerdir. Resmi işaret dillerinden birini öğrenmek, işitme engelli kişilerin başkalarıyla iletişim kurmak için kullanabilecekleri birçok seçenekten sadece biridir.
İşaret dili aslında dünyadaki çeşitli el hareket dillerini tanımlayan geniş bir terimdir. Bir işaret dili, sadece parmak yazımından ziyade kelimeleri, cümleleri ve fikirleri ifade eden sembollerden, el hareketlerinden, yüz ifadelerinden ve hareketlerden oluşan bir dildir. Bazıları diğerlerinden daha yaygın olmasına rağmen, günümüzde kullanılan birçok işaret dili vardır.
Amerika Birleşik Devletleri'ndeki işitme engelliler için işaret dili seçenekleri arasında, Amerikan İşaret Dili (ASL) belki de en bilinenleridir. Diğer seçenekler arasında Görsel İngilizcenin Dilbilimi (LVE), Sistematik İşaret Dili (SLL), İmzalı İngilizce (SE veya İmza), Temel İngilizce (SEE1) Görme ve Tam İngilizce İmza (SEE2) sayılabilir. İşaret dilini öğrenmek isteyenler, işaret dilini bilen işitme engellilerle daha etkili iletişim kurabilmek için, bu kişilerin hangi işaret dilini kullandıklarını öğrenmelidir, çünkü çeşitli işaret dillerinde kullanılan sinyaller farklı olabilir. Ne de olsa, yalnızca Almanca konuşan biriyle iletişim kurmayı Fransızca öğrenemezsiniz.
İşitme engelli veya işitme güçlüğü çeken kişilerin - “işitme engelli” yerine sağır toplumda tercih ettiği - iletişim ve günlük yaşamda yardımcı olmak için kullandıkları çeşitli araçlar, teknikler ve cihazlar vardır. İşaret dili öğrenmek istemeyen sağır insanlar için alternatifler dudak okumayı ve açıklamalı altyazı kullanımını içerir. Bazı durumlarda, işitme cihazları veya koklear implantlar ayrıca, bir kişinin işitme duyusunu, konuşulan sohbete diğer tekniklere ihtiyaç duymadan etkili bir şekilde katılabileceği bir noktaya getirebilir.
Bazı sağır insanlar, iletişim kurmalarına yardımcı olmak için işaret dilini öğrenirken, çoğu durumda bu böyle olmaz. Hayatta daha sonra sağır olan veya başka iletişim araçlarını benimseyen birçok insan bu işaret dillerinden birini asla öğrenmez. Ancak ortak düşünce, birçok insanın tüm işitme engellilerin işaret dili bildiğine inanmasına neden olabilir.
