AIDS salgınının başlangıcı, virüsün zoonotik olmasına izin veren, virüsün hayvanlardan insanlara geçebileceği anlamına gelen virüsün genetik materyalindeki ince bir kayma idi. Virüs yıllarca süren bir süre boyunca, virüs Afrika'daki primatlardan insanlara defalarca aktarıldı ve nihayetinde insan nüfusunda bir dayanak noktası oluşturdu ve kendisini Afrika kıtasının sınırlarının ötesine yaymaya başladı. Bilim adamları ve tıp uzmanları, bütün noktaları birleştirebildiklerinde, AIDS salgını dünyanın her yerine yayılmıştı; 2007 itibariyle, dünya genelinde 33 milyondan fazla kişiye AIDS'e dönüşen virüs olan HIV bulaşmıştır.
AIDS salgının başlangıcıyla ilgili bir anlaşmazlık var ve şimdi bile araştırmacılar bulmacanın parçalarını bir araya getiriyorlar. HIV virüsünün Batı ve Orta Afrika'da yaşayan primatlardan kaynaklandığı ve insanların primat etini yedikleri topluluklarda muhtemelen insanlara bulaştığı açıktır. Bazı araştırmacılar, Afrika'daki şehirlerin yükselişinin, AIDS'in yayılmasına, insan nüfusuna yoğunlaşarak katkıda bulunabileceğini öne sürdü.
Afrika'dan, AIDS virüsü Haiti'ye atladı ve sonra hızla çeşitli yönlere yayılmaya başladı. Bazen “Hasta Sıfır” olarak adlandırılan bir eşcinsel uçuş görevlisi genellikle AIDS salgını yarattığı için suçlanır, ancak tüm kanıtlar virüsün birkaç toplulukta aynı anda yayıldığını gösterir; HIV virüsünün aslında, tek bir bireyden kaynaklanmadığı gerçeğini gösteren birkaç farklı grup veya “bölüm” vardır.
Kanunlar ayrıca, HIV ve AIDS'in insanların düşündüğünden çok daha yaşlı olduğu anlamına gelen daha ilginç bir şey öneriyor. AIDS salgını hakkındaki ortak bilgi, virüsün 1980'lerde ortaya çıktığını, ancak aslında daha büyük olasılıkla, 1930'larda yayılmaya başladığını ve 1980'lerde tıp uzmanlarının salgını olduğunu anlamalarına yetecek kadar vaka bulunana kadar üssel olarak büyüdüğünü göstermektedir. En az bir belgelenmiş AIDS ölümü, 1950'lere dayanmakta ve bu görüşü desteklemektedir.
AIDS salgınının yayılması hakkında daha fazla bilgi edinerek, araştırmacılar hastalığa karşı tedavi ve belki de tedavi veya aşılama için yeni teknikler keşfetmeyi umuyorlar. Örneğin, farklı klaçlar, HIV ve AIDS virüslerinin çeşitliliğini gösteren, tedavi için benzersiz yollarla yanıt verir ve bazı klavuzlar diğerlerinden daha ölümcüldür; daha az ölümcül klavuzlar muhtemelen eskidir, çünkü kurbanları hastalığın daha fazla yayılması için yeterince uzun yaşayabilirlerdi.
