Dünyada şişmanlık prevalansı zamanla artmakta, 20. yüzyılın ikinci yarısında ve 21. yüzyılın başlarında meydana gelen en keskin artışlar görülmektedir. Bu süreden önce, obezite nadir görülen bir olguydu. Dünya Sağlık Örgütü'ne (WHO) göre, obezitenin dünya genelinde "salgın oranlarına" ulaştığı ve artmaya devam etmesi bekleniyor. Gelişmiş ülkelerin çoğunda obezite oranındaki keskin yükseliş, yüksek kalorili gıdaların ve düşük fiziksel aktivite seviyelerinin artan tüketimine bağlanmaktadır. Obezite ile ilişkili sağlık riskleri nedeniyle, DSÖ ülkelerin kilo yönetimi programları başlatmasını önermektedir.
Tarihin çoğunluğu için, şişmanlık nadiren görülürdü; Ancak geçen yüzyılda, bu yaygın hale geldi. Obezite prevalansındaki en keskin artışlar, birçok ülkede oranların iki katına veya üç katına çıkmasıyla 1960'ların ortalarından bu yana meydana geldi. Örneğin Amerika Birleşik Devletleri'nde, 20 ila 74 yaş arası yetişkinlerde obezite oranı, 1962'de yüzde 13,4'ten 2006'da yüzde 35'e ve çocuklarda daha da hızlı bir şekilde artmıştır. Dünya Sağlık Örgütü, 300 milyondan fazla yetişkinin klinik olarak obez olduğunu, bunun 30'dan fazla vücut kitle indeksine (BMI) sahip olduğunu ve sorunu salgın olarak değerlendirdiğini tahmin ediyor. Obezite prevalansındaki artışlar, hem kırsal hem de kentsel alanlarda ve tüm sosyoekonomik düzeylerde, gelişmekte olan ülkelerde olduğu gibi gelişmiş ülkelerde de mevcuttur; Nüfusun büyük yüzdeleri kalıcı yaşam tarzı değişiklikleri yapmadıkça oranların artmaya devam etmesi bekleniyor.
Artmış obezite prevalansı iki ana nedene bağlanmaktadır. Bunlardan biri, toplumun her kademesinde yüksek kalorili yiyeceklerin mevcudiyetinin ve tüketiminin artmasıdır. Dünya çapındaki popülasyonlar daha fazla kentsel yaşam tarzına geçtikçe ve artan gelirleri tecrübe ettikçe, daha yüksek miktarlarda yağ ve şekerli yiyecekler tüketilir ve daha sağlıklı alternatiflerin yerini alır. Diğer bir neden, teknolojinin yayılmasına eşlik eden daha az fiziksel aktivitedir. Daha küçük nüfus yüzdeleri, fiziksel çaba gerektiren işlerde çalışmaktadır ve boş zaman etkinlikleri daha hareketsiz gevşeme biçimlerine kaydırılmıştır.
Dünyada şişmanlık prevalansındaki artışlara ciddi sağlık sorunları eşlik etmektedir. Obezite, diyabet, osteoartrit, kalp hastalığı, bazı kanserler ve solunum güçlüğü gibi tıbbi durumların önemli ölçüde yüksek olması ile ilişkilidir. Artan obezite ve buna bağlı sağlık koşulları, dünya genelinde sağlık harcamalarını önemli ölçüde arttırıyor. Dünya Sağlık Örgütü, ülkelerin etkilenen kişilerin tıbbi bakımı için kaynakları sağlamasını önermektedir. Ayrıca, az yağlı ve yüksek lifli gıdaların mevcudiyetinin arttırılması ve günlük egzersiz için fırsatların teşvik edilmesi de dahil olmak üzere sağlıklı yaşam tarzlarını teşvik etmek için kamu politikası önlemleri uygulamalarını tavsiye etti.
