Kanser, vücuttaki dokulara ve organlara zarar veren ve kontrol edilemeyen hücrelerin kontrolsüz büyümesi ile karakterize olan ve ölümle sonuçlanabilen herhangi bir hastalık grubunu tarif eder. Kanser hücreleri normal hücreler zarar gördüğünde oluşur ve çoğalır. Bir hücrenin anormal şekilde oluşması veya zarar görmesi nadir değildir, ancak çoğu durumda hücre apoptoz denilen bir süreçte kendini yok eder. Kanser hücreleri vücudun bağışıklık sistemine normal hücreler gibi göründüğü için vücudun savunması onlara saldırmaz.
Çoğu kanser hücresi çoğalır ve lokalize olur, en azından ilk önce bir tümör oluşturur ve bu kuralın lösemi olmasına dikkat çeken tek istisna vardır. Bununla birlikte, tüm tümörler kanserli değildir. İyi huylu tümörler, kanserli tümörlerle belirli özellikleri paylaşabilen, ancak kendi kendini sınırlayan ve tahrip edici olmayan büyümedir. Çoğunlukla çıkarıldıktan sonra geri gelmezler.
Kötü huylu veya kanserli tümörler, normal bir hücrenin genetik materyalinde bir mutasyon veya başka bir hasar sonucu oluşur. Bu oluşumun kendisi vücutta sıklıkla görülür, ancak hasarlı hücre mutasyonun yayılmasını engelleyerek kendisini öldürdüğü için neredeyse her zaman durur. Stratejik hücre ölümü veya apoptozis tüm canlıların büyümesi ve hayatta kalması için esastır. Bu gerçek, apoptoz oluşmadığında özellikle belirginleşir. Mutasyona uğramış hücre kopyalamak için hayatta kalır ve sonra bu iki hücre bölünerek daha fazlasını oluşturur.
Diğer mutasyonlar ortaya çıkabilir ve bir tümör oluşana kadar replikasyon kontrol edilmeden devam eder. Hücre bölünmesinin normal süreci, apoptoz tarafından kontrol edilmeyen kanser hücrelerinin büyümesine benzemez. Bu kanser hücreleri bir şekilde vücudun doğal savunma sistemleri tarafından zararlı olarak kabul edilmez ve çoğalmaya devam etmelerine izin verilir. Eğer çıkarılmazsa, bu hücre grubu oluşturdukları dokuyu yok etmeye ve vücudun diğer alanlarını istila etmeye başlayabilir.
Kanser tedavileri çoğunlukla kanser hücrelerinin kendilerinin çıkarılması ve yok edilmesine odaklanır. Cerrahiden tümörleri çıkarmak, tümörün kan kaynağını kesmeye çalışan ilaçlara, radyasyon tedavisine kadar değişebilir. Cerrahi, genellikle lokalize tümörlerin çıkarılmasında tercih edilen yöntemdir ve küçük bir sağlıklı doku sınırının da çıkarılması gerekir, çünkü bir mikroskobik kanser hücresi bile bir tümörün içine girebilir. Mutasyona uğramış hücrelerin kanserli olma nedenleri hakkında çok az şey biliniyor, ancak her türlü kanserin önlenmesi ve daha etkin bir şekilde tedavi edilmesi amacıyla çok fazla araştırma yapıldı.
