Bazen DC olarak adlandırılan dendritik hücreler, memeli bağışıklık sisteminin bir parçasıdır. İnsanlarda ve diğer memelilerde, bu hücreler sıklıkla dış çevre veya dış maddelerle temas eden doku ve organlarda bulunur. Bu tür dokular ve organlar cilt, mide, burun, akciğerler ve diğer sindirim organlarını içerir, ancak DC oluşumu başlangıçta kemik iliğinde progenitör hücrelerde meydana gelir.
İnsan bağışıklık sisteminin bir parçası olarak, dendritik hücreler, birçok anahtar hücre arasında bir iletişim aracı olarak işlev görür. İmmün yanıtı tetikleyen moleküller olan antijenleri taşımak için makrofajlar ve lenfositlerle birlikte çalışırlar. Dallanmış dendritik yapı, antijenleri T hücrelerine sunmak için yakalayan iplik benzeri bir dokunaç içerir. Aynı zamanda beyaz kan hücreleri olarak da bilinen T hücreleri daha sonra savunma amaçlı bir bağışıklık tepkisi başlatır. Bu işlem, memeli bağışıklık sisteminin, vücut hücreleri üzerindeki biyolojik saldırılara adapte olmasına izin verir.
Tiplerine ve kökenlerine bağlı olarak dendritik hücreler, ilk oluşumlarından itibaren sadece birkaç gün gibi nispeten kısa bir ömre sahiptir. Olgunlaşmamış aşamalarında, belirsiz bir süre boyunca hareketsiz kalabilirler. Vücuttaki patojenlerle tekrarlanan temas, hücrelerin olgunlaşmasını tetikleyebilir, bu noktada hücrelerin aktif antijen taşıyıcıları haline gelir.
HIV / AIDS gibi hastalıklar, bağışıklık sistemini enfekte etmek ve sakat tutmak için antijen taşıma sürecinden yararlanır. HIV virüsü kendisini dendritik hücrelere bağlayarak yardımcı T hücrelerine yayılabilir, onları etkisiz hale getirebilir ve hatta çoğaltmak için kullanabilir. Otoimmün yanıtın bu süjesi, HIV enfeksiyonlarının tedavisinde problemler ortaya koydu.
HIV, konukçusunu daha fazla enfekte etmek için antijen taşınımını kullanabilirken, araştırmacılar, immünoterapi yoluyla kanseri önlemek, tedavi etmek ve muhtemelen tedavi etmek için dendritik hücreler kullanarak deneyler yapmıştır. Bu terapi, kanserli tümör hücrelerinin aşılarını içerir. Bunu başarmak için, tümör hücreleri dendritik hücrelere bağlanır ve bu da kanseri T hücrelerine sunar. Bazı hastalarda, bu tedavi hastanın remisyonuyla sonuçlanan başarılı bir antijen tepkisi üretmiştir. Diğer hastalarda, T hücreleri aşının varlığına cevap vermedi.
İnsan dışındaki memelilerde, DC'ler daha eşsiz davranışlar gösterebilir. Otoimmün cevabı tetiklemenin yanı sıra, ortamlarına bağlı olarak immün savunmada daha aktif bir rol alabilirler. Hücrelerin davranışı genellikle hayvana, kendine özgü fizyolojisine ve özel immün yanıt metoduna bağlıdır.
