Enkefalinler, ağrıyı bastırmaya çalışan nörotransmiterlerdir. Ağrının bastırılmasındaki amaç, vücudun ağrı algısının sistemi sele almasına ve panik, sıkıntı veya karışıklığa neden olmasına izin vermek yerine, odaklanmaya devam ederken ağrı ile başa çıkmasını sağlamaktır. Bu nörotransmiterler, polipeptitlerdir, yani çok kısa amino asit zincirlerinden oluşurlar. İki farklı enkefalin tanımlanmıştır: met-enkefalin ve leu-enkefalin.
Bu nörotransmiterler, beyin acıyı algıladığında, beyin ve merkezi sinir sistemi tarafından salınır. Ağrı hissini köreltmeye ek olarak, tipik olarak kısa vadede, enkefalinler aynı zamanda insanların ağrıyı algılayış şeklini de değiştirir. Bu, insanlar acı çekerken bile paniğe kapılabildikleri veya üzülebilecekleri için, insanlara altta yatan duygulara değinmeden ağrı kesen sentetik ağrı kesiciler verildiğinde genellikle ortaya çıkan bir sorun olabilir.
Bu nörotransmiterler algılamayı etkileyebildiğinden, hafıza oluşumunda ve ruh halinde de rol oynayabilir. Ayrıca iştahı ve sindirim sisteminin işleyişini de etkileyebilirler. Bu fiziksel ve duygusal değişikliklerin tümü ağrı çeken biri için faydalı olabilir, enkefalin salınımı vücudun ağrı ve yaralanma kaynaklarına vereceği tepkinin önemli bir parçası haline gelir. Bu polipeptitler, vücutta "acele" oluşturan bileşikler ailesi arasında endorfinler olarak sınıflandırılır.
Araştırmacılar ilk önce 1970'lerde bu bileşikleri ve çalışma şeklini belirlemeye başladılar. Vücudun sinir sistemleri boyunca sinyalleri iletmek için salgıladığı diğer maddeler gibi, enkephalinler, vücut ihtiyaç duyduklarını algıladıklarında otomatik olarak salınır. İnsanlar bir nörotransmitterin salınımının zamanlamasını veya miktarını kontrol edemez ve bileşik, ihtiyaç duyduğu anda işlevini yerine getirmek için anında hareket eder. İlgili hızlı tepki süresi, birçok nörotransmiter için kritik öneme sahip olabilir, çünkü vücuttaki koşullar sürekli olarak değişir ve doğru sinyali doğru zamanda göndermeyi önemli kılar.
Enkefalinler, vücuttaki opiod vericilere bağlanır. Bu özellik, ağrıyı etkili bir şekilde yönetmelerini sağlayan, ancak aynı zamanda onları bağımlılık yaratabilecek şeydir. Sayısız araştırma, ensefalinlerin bağımlılık ve davranış değiştirici özelliklerini göstermiştir ve insanlar aynı reseptörlere bağlanan sentetik ağrı kesiciler kullandıklarında bu etkiler büyük ölçüde artmıştır. Bağımlılık, aslında, ağrı kesici bir hastaya verildiğinde büyük bir endişe kaynağıdır, çünkü doktor, gelecekte hastaya bağımlı hale gelmeden analjezik sağlamak istiyor.
