Ayna nöronlar beyindeki empati deneyiminin altında yatan ve aynı zamanda öğrenmede kritik bir işlev oynayan özel nöronlardır. Onları farklı kılan, hem belirli bir eylemi gerçekleştirirken hem de özellikle aynı türden bir başkasını gözlemlerken bu eylemi gerçekleştirmeleridir. Yani nöroaktivite, eylemi gerçekleştiren kişi veya başka biri olsun aynıdır. Beyinde bu nöronların gözlendiği iki yer, premotor korteks ve inferior parietal korteksdir. Tüm primatlar olmasa da çoğu kişinin ortak bir nörolojik özelliğidir.
Ayna nöronları olgusu, görmenin gerçekten inanmak olduğunu kanıtlar. Algının, gerçeklikten beyne giden tek yönlü bir kanal olmadığı, ikisinin arasında karmaşık bir geri besleme döngüsü olduğu gerçeğinin altını çiziyorlar. Bir insan acı çektiğini düşündüğü birini gördüğünde, o acının daha zayıf bir halini hissedebilir. Bu kişi karmaşık bir motor eylem gerçekleştiren birini görürse, o eylemi gerçekleştirdiğini hayal edebilir. Ayna nöronlar muhtemelen çırakların ustalarından beceri kazanmalarının büyük bir bölümünü oluşturuyor.
Bu nöronlar, 1980'lerde İtalyan sinirbilimci Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi ve Vittorio Gallese tarafından makak maymunlarında keşfedildi. Keşiflerinden bu yana, nörobilimin en önemli bulgularından biri olarak selamlandılar ve sensorimotor öğrenmeden dil öğrenmeye ve halk psikolojisi teorilerine kadar her şeye dahil oldular. Bir eksiklik, otizm patolojisinin veya “zihin körlüğünün” altta yatan nörolojik nedeni olarak teorikleştirilmiştir.
Ayna nöronların keşfi birçok insan için sezgisel olarak ilginçtir çünkü etkilerini ilk elden tecrübe etmişlerdir. Bu nöronlar muhtemelen öfke veya zevk gibi duyguların bulaşıcı olmasının büyük bir parçasıdır ve mafya psikolojisinin altında göründüğü görülmektedir. Belirli bir duyguyu yaşayan ya da belirli bir görevi yerine getiren birinin ne kadar canlı olduğunu gösterdiğine bağlı olarak, nöronlar ne kadar aktif hale gelir ve deneyim o kadar visseral olur. Filmlerin eve fotoğraflardan daha sert çarpma eğilimi göstermesinin nedeni budur, bu da metinden daha duygusal olarak somut görünür.
Metin bile bazı ayna nöronları kategorisini etkinleştirir, çünkü çoğu insan metni okurken sesle "duyar". Bu bedensiz ses, bir düşünce sürecinden geçen başka bir kişinin varlığına dair ince bir yanılsama yaratır ve insanlar bu temelde çeşitli yönleriyle empati kurabilirler.
