Nörokimyasallar, bir organizmanın sinir sisteminin işleyişinde rol oynayan kimyasallardır. Düşünceleri ve duyguları düzenlemek, nöronlardan gelen sinyalleri iletmek ve sinir sistemi hücrelerinin büyümesini ve onarımını teşvik etmek gibi amaçları vardır. Bir kişinin nörokimyasının sağlığı, yetenekleri ve davranışları üzerinde derin etkileri olabilir. Psikoaktif ilaçlar, nörokimyasını değiştirerek kullanıcıyı etkiler ve birçok sağlık problemi ve rahatsızlığı, hastanın uygun miktarda nörokimyasal üretme veya absorbe etmemesinin sonucudur.
Bir ana nörokimyasal tipi, sinyalleri iletmek için nöronlar arasındaki sinapsları geçen nörotransmiterlerdir. İnsanlarda en yaygın nörotransmitter, öğrenme ve hafızada önemli olan glutamattır. Aşırı glutamat seviyeleri, sinir hücrelerini zehirleyebilir ve Lou Gehrig hastalığı olarak da bilinen inme, zihinsel gerilik ve amyotrofik lateral skleroza neden olabilir. Aşırı glutamat seviyelerinin nöbetlere neden olabileceğine dair göstergeler de vardır.
Dopamin, hafıza, motivasyon ve gönüllü motor kontrolü dahil olmak üzere çeşitli zihinsel fonksiyonları etkileyen bir nörotransmiterdir. Yemek, cinsiyet ve diğer eğlence kaynakları gibi uyaranlara cevap olarak dopamin salgılayarak zevkli duyumlara neden olan beyin ödüllendirme sistemi için önemlidir. Yetersiz dopamin düzeyleri dikkat eksikliği hiperaktivite bozukluğuna neden olur ve Parkinson hastalığının yaşadığı titreme ve yavaş hareketler gibi motor kontrol sorunlarına neden olur.
Serotonin, sindirim sistemi ve organizmanın yiyecek gibi kaynakları algılaması için önemli bir nörotransmiterdir. Bazı ilkel hayvanlar, gıda algılandığında serotonin salgılar, insanlarda ise gıda tüketildikten sonra serotonin salınır, iştahı azaltır. Serotonin ayrıca sosyal güç, baskınlık ve teslimiyet algılarıyla da ilgilidir. Yiyecek gastrointestinal kanalda tespit edildiğinde serotonin salınır ve bu da yiyeceği kanalın içinden iten kasılmalara neden olur. Serotonin seviyeleri, toksinler tespit edildiğinde yükselir, ya tahriş edici maddeyi gastrointestinal kanaldan ve vücuttan daha hızlı bir şekilde itmek için artan kasılmalar artar, ya da aşırı durumlarda, ne olursa olsun istenmeyen bir maddenin yutulduğu kadar hızlı bir şekilde alındığı için kusturmaya neden olan kemorekeptörleri harekete geçirir mümkün.
Endorfinler, ağrı, cinsel doruk noktası ve fiziksel efor gibi yoğun hissetme zamanlarında üretilen nörotransmiterlerdir. Ağrı hissini bloke eden ve iyi olma ya da öfori hissine neden olabilen endojen bir opioiddir. Kendi derisini kesmek gibi kasıtlı kendine zarar veren bazı insanlar bunu yapar çünkü yaralanmaya yanıt olarak salınan endorfinler stres veya depresyondan geçici bir rahatlamaya neden olabilir.
Oksitosin hormonu, sosyal bağlanma, cinsel uyarılma ve maternal davranışta önemli olan bir nörotransmiterdir. Artan oksitosin seviyeleri sakin, memnuniyet ve güven hissi uyandırır. Cinsel aktivite sırasında oksitosin ve kimyasal olarak benzer hormon vazopresinin salınmasının, monogamöz çift bağını güçlendirdiğine inanılmaktadır. Oksitosin ayrıca emzirme sırasında serbest bırakılır ve maternal bağlanmayı destekler.
Tüm nörokimyasallar nörotransmiter değildir. Nörotrofinler, mevcut nöronların sağlığını ve hayatta kalmasını teşvik eder ve yeni nöronların yaratılmasını sağlayan nörogenezi uyarır. Nörotrofinlerin örnekleri arasında beyinden türetilmiş nötrotrofik faktör ve her ikisi de sinir sisteminin sağlığı için önemli olan sinir büyüme faktörü bulunur. Doğru bir şekilde nörotrofin üretemeyen hayvanlar, nörolojik bozukluklar ve erken ölümle sonuçlanan nöral gelişim ile ilgili problemlere sahiptir.
Nörokimyasallar, eğlence amaçlı uyuşturucu kullanımının etkileri için esastır. Morfin ve eroin gibi endojen opoidler, endorfin gibi endojen opioidlerinkine benzer bir mekanizma sayesinde ağrı ya da öfori hissine neden olurlar. Eğlence amaçlı ilaçların çoğu, dopamin salınımını uyararak, zevkli etkisinin en azından bir kısmını üretir ve bu beyin beyninin ödül sistemi ile etkileşimi, uyuşturucu bağımlılığında önemli bir faktördür. Aşırı uyarılmış beyin, sonunda, bağımlı maddenin genel olarak zevkli uyarıcılara tepkisini körelterek ve bağımlıdan daha önce olduğu gibi aynı zevkli duyumları üretmek için ilaç tüketimini arttırmasını gerektiren dopamin ve dopamin reseptörlerinin üretimini azaltmaya başlar.
Nörokimyasal anormallikler bir dizi zihinsel hastalığa neden olmaktadır. Bilim adamları, obsesif-kompulsif bozukluğun, serotonin alımındaki bir eksiklikten kaynaklanabileceğini ve bunun da artan endişe ile sonuçlandığını varsaydılar. Bazı bilim adamları ayrıca, dopamine aşırı üretimin veya duyarlılığın psikoz ve şizofreni yarattığını da iddia ettiler. Şizofreni, bazılarının dopaminerjik yollarında, beynin etrafına dopamin bulaştıran aktivitede artış olduğunu göstermektedir. Antipsikotik ilaçlar çoğunlukla dopamin alımını bloke ederek çalışır ve geçici psikoz, kokain ve amfetaminler gibi dopamin seviyelerinde aşırı artışlara neden olan ilaçlar tarafından tetiklenebilir.
