Proto-onkojenler, mutasyona uğrarsa veya anormal derecede yüksek seviyelerde eksprese edilirse kansere yol açabilen normal genlerdir. Bir gen, bir organizma içerisinde belirli proteinlerin üretilmesi için gerekli olan kalıtsal bilgileri içeren biyolojik bir birimdir. Bir onkojen, bazı hücrelerin değişmemiş oranlarda büyümesine ve çoğalmasına neden olarak kansere neden olan bir gendir. Normal hücreler sonunda apoptoz veya hücresel ölüm geçirir, ancak kanserli hücreler; büyürler ve onları içeren organizma ölünceye kadar çoğalırlar. Pek çok durumda, proto-onkogen, kansere neden olmadan önce bazı çevresel faktörlerle aktive edilmelidir.
Proto-onkojenler, hücresel büyümeyi ve çoğalmayı kontrol eden ve kontrol eden proteinleri üretmek için kullanılan genetik bilgileri içerir. Genellikle hücre bölünmesinden ve programlanmış hücre ölümünden sorumlu sinyal mekanizmalarına gereken kodu içerirler. Bu düzenleme sağlık için gereklidir ve aslında sağlıklı insanlarda kanseri önlemeye yarar. Aktivasyon, bu genlerin bazı küçük modifikasyonları ile gerçekleştiğinde, proto-onkogenler sağlıklı düzenleyici genler olmaktan çıkar ve bunun yerine tümöre neden olan onkojenler haline gelir. Kodladıkları proteinler ve sinyal mekanizmaları artık programlanmış hücre ölümüne ve uygun hücre bölünmesine neden olmaz; bunun yerine hücresel ölümsüzlüğe ve kontrolsüz bölünmeye neden olurlar.
Proto-onkogenlerin aktive edilebildiği ve tümör oluşturan onkogenlere dönüşebildiği birçok farklı mekanizma vardır. Gen üzerindeki basit bir mutasyon, kodlandığı proteinlerin yapısını ve işlevini değiştirir; Bunun kansere yol açma potansiyeli var. Bazı durumlarda, gen kendisi değişmeden kalır, ancak proteinleri düzenleyen çeşitli faktörler düzgün çalışmayı keser. Örneğin hücre bölünmesine neden olan proteinler, olması gerekenden çok daha yaygın olabilir ve kontrolsüz hücre bölünmesine ve tümör oluşumuna yol açar.
Proto-onkojenleri aktive edebilen bir başka mekanizma, bir kromozomal translokasyon olarak bilinir. Kromozomal translokasyonlar, genetik bilginin çeşitli kısımlarının yeniden düzenlendiği genetik anomalilerdir. Bu, bazı protein türlerinin yanlış hücre türlerinde aktif hale gelmesine neden olabilir. Ayrıca lösemiye yol açabilecek olanlar gibi hibrit proteinlerin oluşumuna da yol açabilir.
Proto-onkogenler, kanser araştırmalarındaki rolleri nedeniyle tıp araştırmacıları için önemlidir. Araştırmacılar özellikle proto-onkogenleri ve ürettikleri proteinleri hedef alabilecek ilaçlar tasarlamaya çalışmaktadırlar. Bunu proto-onkogenlerin kansere neden olan onkogenlere aktive olmasına neden olan anormallikleri düzeltmek amacıyla yaparlar. Ayrıca, genlerin ürettiği proteinleri de inhibe etmeye çalışabilirler.
