Retrovirüsler, Retroviridae virüs ailesine aittir. Genetik materyalleri, deoksiribonükleik asit (DNA) yerine ribonükleik asitten (RNA) oluşur. Bu tip virüsler ayrıca ters transkriptaz içerir. Retrovirüslerin hem insanlarda hem de hayvanlarda bazı kanser türlerine ve bir dizi viral enfeksiyona yol açtığı bilinmektedir. Edinilmiş Bağışıklık Yetersizliği Sendromuna (AIDS) yol açan virüs olan İnsan Bağışıklık Yetmezliği Virüsü (HIV) buna bir örnektir.
Bu virüsler, kendilerini DNA'ya kopyalayarak çoğalmaları bakımından benzersizdir. Bir retrovirüs içindeki bir enzim olan ters transkriptaz, RNA'nın transkripsiyon işlemi için bir çeşit şablon olarak gerçekleştirmesini mümkün kılar. Transkripsiyon gerçekleştiğinde viral DNA, hücre ve yavruları ile birlikte çoğalarak bir hücrenin DNA'sına erişir. Hücrenin yavruları olarak adlandırılan ve yeni hücreler olarak adlandırılan viral DNA, kendisinin RNA kopyalarını oluşturur. Son olarak, bu kopyalar, kendilerini bir proteinle kapladıktan sonra kızı hücrelerini terk eder.
Retrovirüsler, DNA'yı sentezlemek için RNA kullanan normal hücre işlemini tersine çevirir. Bu işlemi tersine çevirerek, enfekte olmuş hücrenin genetik materyalinde kalıcı ikamet alırlar. Bazı durumlarda, bu virüsler değiştirdikleri hücreleri tahrip eder; HIV ile böyledir. Diğerleri hücrelerin kanserli olmasına neden olur. Bazı lösemi türlerinde olan budur.
Bu ailedeki virüsler mutasyona yatkındır ve bu nedenle, nispeten kısa bir süre içinde sıklıkla antiviral ilaçlara dirençli hale gelir. Bu değişkenlik düzeyi, bilim insanlarının güvenli ve etkili bir HIV aşısı geliştirmeye çalışırken karşılaştıkları zorluk için belirtilen nedenlerden biridir.
Antibiyotikler retrovirüslere karşı etkili değildir. Bakteriyel enfeksiyonlara karşı savaşmak için faydalıdırlar ancak virüslere karşı yararsızdırlar. Bunun yerine, anti-viral ilaçlar geliştirilmeli ve bunlarla mücadele etmek için kullanılmalıdır. Aşılama, retrovirüsler dahil virüslerin neden olduğu hastalıkları önlemek için kullanılabilir. Maalesef, etkili aşılar geliştirmek, yıllar veya hatta nesiller boyu başarabilen karmaşık bir iştir.
Retrovirüslerin bazı potansiyel ölümcül hastalıklarda belirtilmiş olmasına rağmen, sıradan sabun ve su kadar basit bir şeye karşı savunmasızdırlar. El yıkama onları etkin değil hale getirebilir. Fiziksel engeller, bunların yayılmasının önlenmesinde de faydalı olabilir. Bu tür engeller arasında prezervatifler, lastik eldivenler ve yüz maskeleri bulunur.
