Senil plaklar, beyin hücrelerinin dışında oluşan protein birikintileridir. Protein belirgin bir şekilde kümelenir ve bir hastadan bir numunenin mikroskopik incelemesinde açıkça görülebilir. Senil plaklar, karıncalanmalarla birlikte Alzheimer hastalığı olan kişilerde iki önemli tanı bulgularıdır ve ayrıca bazı başka dejeneratif nörolojik durumlarda da gözlenebilir. Genellikle yaşlı yetişkinlerin otopsilerinde ortaya çıkarlar ve özellikle kadınlarda 60 yaşından sonra plakların görülme riski önemli ölçüde artar.
Senil plakları oluşturan protein, amiloid-beta (a-beta) proteini olarak bilinir. Plaklara ayrıca amiloidler de denir. Amiloidler, amiloidoz durumunda görüldüğü gibi vücudun herhangi bir yerinde de oluşabilir. Protein bilişsel dejenerasyona katkıda bulunan nörotoksik özelliklere sahip olduğuna inanılmaktadır. Ek olarak, senil plaklar beyindeki sinyallerin iletimini fiziksel olarak engelleyebilir ve hastadaki normal beyin fonksiyonunu bozarak beyin dokusunu bir kenara itebilir.
Beyin dokusunda 1800'lerin sonlarından beri plaklar görülmüştür ve araştırmacılar bunları 20. yüzyılda bilişsel gerileme ile ilişkilendirmeye başlamıştır. Alzheimer gibi koşullar üzerinde çalışan araştırmacılar, tüm hastaların, öldükten sonra otopsilerinde belirtildiği gibi, beyindeki plak ve dolaşmaların varlığı gibi özellikleri paylaştığını fark etti. Senil plaklar beyin biyopsisinde de tanımlanabilir, ancak biyopsi invaziv olduğu için genellikle önerilmemektedir. Yaşlılık semptomları geliştiği görünen hastalar biyopsi olmadan yaşlılık için tedavi edilecektir.
Senil plakların nasıl oluştuğunu anlamak, araştırmacıların Alzheimer gibi durumlarla insanların tedavisine yaklaşımlar geliştirmelerine yardımcı olabilir. Plak oluşumunu yavaşlatabilen, durdurabilen veya gerileyen farmasötikler üzerinde çalışmanın yanı sıra, araştırmacılar, ilk olarak plak gelişimini önlemenin yollarını bulmakla da ilgileniyorlar. Dünyadaki pek çok tesis, tıbbi bakımdaki gelişmeler yaşam beklentisini ve ardından insanların bilişsel dejenerasyon geliştirmek için yeterince uzun yaşama şanslarını arttırdığı için yaşlılığın gelişimini ve bunun ele alınabileceği yolları inceliyor.
Senil plaklı hastalarda, plaklar oluşup yayıldıkça beyin fonksiyonu yavaş yavaş aşınır. Plakların konumuna bağlı olarak, farklı bilişsel işlev türleri bozulabilir. Hastalar anılarını kaybedebilir, konuşma güçlüğü çekebilir ve titreme ve kararsız bir yürüyüş gibi fiziksel semptomlar geliştirebilirler. Senil plaklar ayrıca yaşlı erişkinlerde saldırganlık ve depresyon gibi ruh hali değişikliklerinin gelişmesine katkıda bulunabilir.
