Seks steroidleri üreme, cinsel fonksiyon ve cinsel gelişimde önemli olan yağda çözünen bileşiklerdir. Hem erkek hem de kadınlarda endokrin bezleri seks steroidlerinin üretilmesinden sorumludur. Çoğu insanda, seks steroidleri bir ömür boyu salınır, ancak üretim ve salım seviyeleri sıklıkla değişebilir. Örneğin, bir insan ergenliğe ulaştığında üretim düzeyi sıklıkla artar ve daha sonra yaşlılıkla birlikte düşer.
Hem dişiler hem de erkekler seks steroidleri üretse de, dişiler tipik olarak çoğunlukla östrojen ve progesteron üretir. Öte yandan, erkekler genellikle, öncelikle eril olan özellikleri kontrol eden hormonları olan testosteron ve diğer androjenleri üretir. İlginçtir ki, kadınlar ayrıca androjenlere sahiptir ve erkeklerin vücutlarında östrojen bulunur. Kadın vücudunda üretilen androjenler genellikle östrojenlere dönüşür. Aynı şekilde, bir erkeğin androjenlerinden bazıları da östrojen olur.
Cinsiyet steroidlerinin üretimini etkileyen süreçler hem karmaşık hem de ilginçtir. Bir insan ergenliğe ulaştığında, beyindeki bir bez gonadotropin salgılayan hormon denilen bir maddeden daha fazlasını yapar. Buna karşılık, gonadotropin salgılayan hormon üretiminin artması, hipofiz bezinin seks steroidlerinin üretimi için kritik olan hormonları serbest bırakmasına neden olur. Bu hormonlara folikül uyarıcı hormon ve luteinize edici hormon denir. Bu hormonların salınımı hem erkeklerde hem de kadınlarda seks steroidlerinin üretimini uyarır.
Östrojenler, kadın bedeni, yumurtlama ve hamilelik için vücuda hazırlanmasında önemli roller oynar. Ayrıca, meme büyümesi ve kadın pelvisinin gelişimi de dahil olmak üzere kadın cinsiyet özelliklerinin gelişimini etkiler. Östrojenler, kadın vücudunda yağ ve kasın nasıl dağılmasında rol oynar. Progesteron, hamileliği sürdürmede kritik öneme sahiptir ve rahim içindeki koşulları etkiler.
Her ikisi de androjen olan testosteron ve androsteronun erkek üretimi testislerde görülür. Testosteron sperm oluşumu için kritik öneme sahiptir. Kadın özelliklerinin gelişimini etkileyen östrojenlerde olduğu gibi, androjenler de erkek özelliklerini etkiler. Örneğin, vücut kıllarının yanı sıra kas büyümesini ve erkeklerde tipik olan daha derin sesleri etkiler. Ayrıca erkeklerin cinsel organ gelişimini de etkiler.
Seks steroidleri insan vücudunda doğal olarak bulunur, ancak tıbbi tedavilerde de kullanılabilir. Örneğin, doktorlar bunları çeşitli kanser türlerinin tedavisinde kullanabilirler. Ayrıca menopoz semptomlarının tedavisinde yardımcı olabilirler. Aslında, bu hormonlar osteoporozun tedavisinde ve önlenmesinde bile yardımcı olabilir.
