Kolorektal kanser, sindirim sisteminin son kısımlarını oluşturan kolon ve rektumda başlayan kanseri ifade eder. Spesifik olarak, kalın bağırsağı, kolon organın ilk 5 ayağını (1.52 metre) kaplar ve son 5 inçten (12 santimetre) oluşan rektumu oluşturur. Birleşmiş Milletler, kolorektal kanseri, dünyanın en sık teşhis edilen üçüncü malignitesi olarak görmekte ve gelişmiş ülkelerin sakinleri en çok etkilenen bölgedir. Kolorektal kanserin kesin nedenlerini kimse bilmese de, doktorların bu yaygın kanser formunun ortaya çıkmasına katkıda bulunduğunu listelediği birkaç risk faktörü vardır.
Kolorektal kanser için en yaygın risk faktörleri yaş ve genetik gibi görünmektedir. Ulusal Kanser Enstitüsü'ne (NCI) göre, tüm vakaların yüzde 90'ından fazlası 50 yaşın üzerindeki hastaları ilgilendiriyor. Kolorektal kanser öyküsü olan bir kişinin, özellikle yaşamın erken döneminde, gelecekte daha da gelişmesi daha muhtemel. Eğer yakın bir akraba, özellikle bir kardeş veya ebeveyn, buna sahipse veya sahipse, risk daha da artar. Özellikle kalıtsal polipozis olmayan kolon kanseri (HNPCC) olarak da bilinen Lynch Sendromu, en sık görülen genetik kolorektal kanser formunu ve bu hastalıkla ilgili vakaların yaklaşık yüzde 2'sini temsil eden kolorektal kanserin nedenlerinden biri olabilir.
Kolorektal kanserin nedeni olarak düşünülebilecek diğer önemli faktörler arasında sigara ve diyet yer almaktadır. Amerikan Kanser Birliği (ASC) tarafından yayınlanan 2000 tarihli bir raporda, kadın sigara içenlerin hastalıktan ölme olasılıklarının sigara içmeyen kadınlardan yüzde 40 daha fazla olduğunu ve erkek sigara içenlerin sigara içmeyenlere göre yüzde 30 daha fazla olduğunu belirtti. Avrupa Kanser ve Beslenmeye Yönelik Prospektif Araştırma (EPIC) 2005 yılında, yağda ve kırmızı ette yüksek, ancak lif, meyve ve sebzelerde düşük, ancak kolorektal kanser geliştirme riskinin yüksek olduğu insanların teorisini ortaya koyan bir çalışma yaptı.
Kolorektal kanserin olası nedenleri olarak diğer birçok faktör vardır. Bunlar arasında önemli miktarda alkol alımı, ülseratif kolit veya Crohn hastalığı gibi iltihabi barsak hastalıkları, egzersiz eksikliği ve virüsler bulunur. Kolorektal kanserin nedenlerini tam olarak belirlemek için daha fazla çalışma yapılması gerekse de, insanlar bunu önlemek için bazı önlemler alabilirler. Bu belirli kanserde aile öyküsü olanların sık sık tıbbi kontrol yaptırmaları kuvvetle tavsiye edilir ve sağlıklı bir diyet ve egzersiz, hastalığın önlenmesinde yardımcı olabilir.
