Zihinsel engelli erişkinlerde görülebilecek iki ana özellik vardır. Birincisi düşük bir genel zekadır ve ikincisi iki veya üç uyarlanabilir davranış kategorisine sahip bir sorundur. Bu yetişkinlerin sergileyebilecekleri çeşitli özellikler var, ancak çoğu zaman etraflarındaki insanları ve dünyayı anlamak ve bir arada yaşamak için mücadele ediyorlar. Bu özellikler tanımlandıktan sonra, zihinsel engelli yetişkinlere mutlu ve üretken bir yaşam sürdürmeleri için ihtiyaç duydukları destek verilebilir.
Zihinsel engelli yetişkinlerin bir özelliği de zihinsel yeteneklerin azalmasıdır. Bu yetişkinlerin istihbarat bölümü standart bir istihbarat ölçeğinde ortalamanın 31 puan altında, 69 veya altındadır. Bu sınır işaretinin altında, zihinsel engelliliğin etkileri, istihbarat bölümü düştükçe belirgin şekilde daha belirgin hale geliyor. Zihinsel engelli yetişkinler hatırlamakta, yeni şeyler öğrenmek, etkili iletişim kurmak ve anlamakta zorlanabilir. Düşük bir istihbaratla başa çıkmanın birçok stratejisi vardır ve pratikte birçok yetişkin bunlardan bazılarını etkili şekilde kullanmayı öğrenebilir.
Zihinsel engelli erişkinlerin diğer bir temel özelliği de adaptif davranışların en az iki farklı yönüyle ilgili bir problemdir. Bu yetişkinler kendilerini ifade etmek veya başkalarını anlamak için mücadele edebilir, sosyal becerilerinden yoksun olabilir veya yardım almadan kendilerine uygun şekilde bakamayabilirler. Zihinsel engelli yetişkinler düşüncelerini, ihtiyaçlarını veya isteklerini ifade etmekte zorlanabilirler veya başkalarının kendileriyle ne iletişim kurmaya çalıştıklarını anlayamayabilirler. Sosyal temastan çekilebilirler veya başkalarına karşı, genellikle anlama zorluğunun neden olduğu sıkıntıdan dolayı agresif tepki verebilirler. Bu yetişkinler, kendilerini etkili bir şekilde besleyemez, banyo yapamaz veya banyoyu yardımsız kullanamayabilir.
Bazı durumlarda, zihinsel bir engellilik belirli bir rahatsızlıktan kaynaklanabilir. Down sendromlu yetişkinler genellikle diğer Down sendromlu hastalarda ortak yüz özelliklerine ve bilişsel bozukluklarına ek olarak kalbi, duyu organlarını veya sindirim sistemini etkileyen sağlık problemlerini de içerir. Ayrıca kırılgan X sendromuna sahip zihinsel engeli olan yetişkinler, düşük kas tonusu, yumuşak cilt, esnek eklemler ve düz ayaklar gibi çeşitli fizyolojik özelliklere sahip olabilir. Bir yaralanma veya hastalığın neden olduğu gibi daha sonra yaşamda ortaya çıkan zihinsel bir sakatlık, beynin etkilenen kısmına bağlı olarak çeşitli farklı özelliklere sahip olabilir.
