Yaşlanan bir bağışıklık sisteminin daha genç olana kıyasla temel özelliği, yaşlıların hastalıklarla savaşmak için ihtiyaç duyulan daha az hücre üretmesidir. Bunlar, her ikisi de hastalıklarla savaşmak için gerekli olan öldürücü hücreleri ve beyaz kan hücrelerini içerir. Kalan hücreler hastalıklara cevap vermede daha yavaş ve yavaşlayabilir. Bu, yaşlı bireylere sıklıkla zarar veren bağışıklıklara sahip olmalarını sağlayarak, onları belirli hastalıklara karşı daha duyarlı hale getirir.
Yaşlı bireyler, genç insanlarla aynı bağışıklık fonksiyonlarına sahiptir, ancak daha yavaş çalışırlar. Bağışıklıklarının yavaşladığı kesin miktar, her bir insanın diyeti, egzersiz seviyeleri ve bağışıklık sisteminin ne kadar güçlü olacağı gibi birçok faktöre bağlı olacaktır. Gençliğinde sağlıklı yaşam tarzları yaşayanların yaşlandıkça daha güçlü bağışıklık sistemlerine sahip olmaları daha olasıdır.
İnsan bağışıklık sistemi birçok hücreden oluşur. Beyaz kan hücreleri vücutta istilacıları bulur ve antikorların üretimi için tetiktedir. Bunlar, öldürücü hücre olarak adlandırılan ek hücrelerin yok edilmeleri gerektiğini bilmeleri için virüslere ve bakterilere bağlanan belirteçlerdir. Beyaz kan hücreleri ayrıca bir davetsiz misafir tespit edildiğinde hızlı bir şekilde çoğalmaya başlar, böylece daha fazla antikor ve öldürücü hücre uyarılabilir ve oluşturulabilir. Bu nedenle beyaz kan hücresi sayımı, enfeksiyonu olanlarda alışılmadık derecede yüksektir.
Çoğu insanda, yaşlanan bir bağışıklık sisteminin özellikleri yavaş bir hücre üretimini içerir. Bu, bağışıklık yanıtının azalmasına neden olur çünkü antikorların üretimi için alarm verecek kadar beyaz kan hücresi bulunmaz. Bu nedenle bağışıklık sistemi enfeksiyonlara cevap verme konusunda daha yavaştır. Bazı durumlarda bu, genç erişkinlerde ciddi olmayan enfeksiyonların veya hastalıkların yaşlılarda daha ciddi hale gelmesine izin verir. Örneğin, grip nedeniyle hastaneye yatış ve komplikasyon riski daha yüksektir.
Yaşlanan bağışıklık sisteminin dezavantajlarını telafi etmenin bazı yolları vardır. Bazı aşıların yaşlılarda beyaz kan hücrelerinin sayısını arttırdığı gösterilmiştir. Diğerleri, yaşlılara, daha yavaş yaratılmış olsalar bile, yaygın hastalıklara karşı antikorlar oluşturmalarında yardımcı olmak için tasarlanmıştır. Bu, gerçek virüsle temas halinde olmaları durumunda güçlü bağışıklık oluşturmada onlara iyi bir başlangıç sağlar.
Gençler gibi yaşlı insanlar da yaşlı bir bağışıklık sisteminin etkilerini, sağlıklı beslenerek ve bolca egzersiz yaparak tersine çevirebilir. Bağışıklıklarını eski güçlerine geri getiremeseler de, vücutlarının enfeksiyonlarla daha etkin bir şekilde savaşmalarına yardımcı olabilirler. Bu, hastalık durumunda ciddi komplikasyonları önlemeye yardımcı olur.
