Virüsler, bakteriler ve mantarlar, solunum yolu enfeksiyonunun ortak nedenleri arasındadır ve virüsler en yaygın yoldur. Bakteriler genellikle en yaygın olanlarıdır ve mantarlar genellikle daha az sıklıkla solunum yolu enfeksiyonlarına neden olur. Bazen bir solunum yolu enfeksiyonunun ilk nedeni, kişiyi enfeksiyona karşı savunmasız bırakan solunum yollarını tahriş eder. Çoğu insan zaman zaman küçük solunum yolu enfeksiyonlarından muzdariptir ve nadiren ciddi enfeksiyonlar geliştirebilir. Bağışıklık sistemi düşük olan bir kişinin ortalama bir kişiden daha ciddi ve tedavisi zor bir enfeksiyon geliştirmesi daha muhtemeldir, ancak herkes ciddi bir solunum yolu hastalığına yakalanabilir.
Çoğu yerde, virüsler solunum yolu enfeksiyonu nedenlerinin başında gelir. Bunun nedeni, bu tip enfeksiyonlara neden olan virüslerin genellikle yüksek derecede bulaşıcı olmaları ve havadaki damlacıklar ve ayrıca temas yoluyla yayılmalarıdır. Örneğin, bir kişi, virüslü bir kişinin öksürdüğü veya hapşırdığı aynı hava boşluğunu soluyarak bir virüsü yakalayabilir. Ayrıca virüs bulaşmış bir kişiyi öperek veya virüsün üzerinde bulunduğu yüzeye dokunarak ve sonra gözlerine, burnuna veya ağzına dokunarak virüs yakalayabilir.
Bakteriler ayrıca solunum yolu enfeksiyonunun sık görülen nedenleri arasındadır. Bazen bu enfeksiyonlar virüslerle aynı şekilde kasılır, ancak başka şekillerde de gelişebilirler. Örneğin, bir kişi enfeksiyona neden olan bakteri içeren bir maddeyi solursa hastalanabilir. Bir kişi ayrıca bakteriyel bir enfeksiyonla karmaşık hale gelen viral bir enfeksiyon da geliştirebilir - bu, bağışıklık sistemini zayıflatmış insanlar için özel bir endişedir. Örneğin, bir kişi gribi geliştirebilir, ancak bir hafta içinde iyileşmek yerine bakteriyel akciğer enfeksiyonuna ilerler.
Solunum yolu enfeksiyonunun yaygın nedenleri, daha nadir olsa da mantarları da içerir. Bazen bir kişi mantar sporlarını solur ve sonuç olarak hastalanır, ancak bu durumda enfeksiyonun nedenini belirlemek her zaman kolay değildir. Diğer durumlarda, bir mantar enfeksiyonu vücudun başka bir yerinde başlayabilir ve daha sonra solunum sistemini enfekte etmek için yayılabilir. Mantarlar herkesi etkileyebilir, ancak bağışıklık sistemi zayıflamış olanlar en savunmasız olabilir. Örneğin, edinilmiş bağışıklık yetmezliği sendromu (AIDS) gibi bağışıklık sistemi hastalığı olan bir insanın bir mantar solunum yolu enfeksiyonu geliştirme olasılığı ve bununla mücadele etmek normal bir bağışıklık sistemine sahip bir kişiden daha fazla olabilir.
