Sıtma, dünyanın nemli ve tropik bölgelerinde yaygın, ciddi, bazen de yaşamı tehdit edici bir hastalıktır. Paraziter enfeksiyonun neden olduğu sıtma, genellikle tedavi edilebilir ve önlenebilir niteliktedir, ancak çoğu her yıl hastalıktan ölmektedir. Dünya Sağlık Örgütü istatistiklerine göre, 2008 durumun bir sonucu olarak yaklaşık bir milyon ölüm gördü. Sıtmanın bulaşmasını anlamak, enfeksiyonun yayılma kabiliyetini sınırlamanın önemli bir parçasıdır; Neredeyse tüm durumlarda, sıtma bulaşması sivrisineklerden kaynaklanan ısırıkların sonucudur.
İnsanlara bulaşabilen dört ana sıtma türü vardır ve her biri Anopheles veya sıtma vektörleri olarak bilinen bir sivrisinek ailesi tarafından taşınabilir. Sivrisinekler ve sıtma geçişi arasındaki bağlantı ilk olarak 19. yüzyılda doktor ve bilim adamı Alphonse Laveran tarafından yapıldı. Hastalık yüzyıllar boyunca biliniyordu, ama yaygın bilgelik onu paraziter bir enfeksiyon yerine nemli havaya bağladı. Laveran'ın sıtma geçişinin sivrisinekler yoluyla yapıldığına dair hipotezi, oldukça şüphecilikle karşılanmasına rağmen, konuyla ilgili çalışmaları için daha sonra Nobel Ödülü'ne layık görüldü.
Sivrisinekler, insan veya hayvan konakçılarından az miktarda kan emerek beslenir. Bir sivrisinek, sıtma ile enfekte olmuş bir konakçıyı ısırırsa, enfekte olmuş kırmızı kan hücrelerinin bazıları alınabilir ve bir sonraki ısırıktan veya birkaç ısırıktan geçirilebilir. Yeni bir konakçıya yerleştirildikten sonra parazitler, birkaç ay hatta yıllarca kalabilecekleri karaciğerde ikamet eder ve hiçbir semptom veya rahatsızlığa neden olmaz. Parazitler karaciğerden ayrıldığında, yüksek ateş, kusma, kasılmalar, körlük, titreme ve hatta ölüm gibi kan dolaşımında çoğaldıklarında ciddi semptomlara neden olurlar.
Sıtma bulaşmasını önlemenin anahtarları hem önleyici tedbirleri hem de sıtma mağdurlarının kapsamlı tedavisini içerir. Isırıkların oluşmasını önlemek için, insanların böcek kovucu kullanmaları, sivrisinek ağlarını kapılara, pencerelere ve yataklara asmaları ve görünen sivrisinekleri öldürmeleri önerilir. Sıtma vektörlerinin çoğu, alacakaranlık ve şafak arasında ısırır ve bazı uzmanların bu saatler boyunca tamamen kapalı kalmayı önerdiğini öne sürür.
Birçok sıtma formu, nihayetinde vücuttaki tüm parazitleri öldürebilen ilaçlarla tedavi edilebilir. Bununla birlikte, parazitler çok uzun süre uykuda kalabildiğinden insanlar aylarca enfeksiyon bulaştıklarının farkında olmayabilirler. Sıtma parazitleri kırmızı kan hücrelerinde yaşadığından, kan veya organ bağışçısı enfeksiyonun beklenmedik bir enfeksiyon vakası varsa da bulaşabilir. Bu nedenle, birçok uzman, sıtma bulaşma oranlarının yüksek olduğu bölgelerde potansiyel bağışçıların kan ve moleküler taramalarını teşvik etmektedir.
