Parazitler, konukçunun içinde veya üstünde yaşayan ve yiyeceklerini konakçıdan alan organizmalardır. Bilinen binlerce parazit olmasına rağmen, sadece yaklaşık 100 kişi insanları etkiler. Paraziter enfeksiyonların neden olduğu problemler küçük rahatsızlıklardan ciddi hastalıklara kadar uzanır. İnsanları etkileyen üç tür parazit protozoa, helmint ve ektoparazittir. Bazı paraziter hastalıklar sonunda kendi başlarına kaybolacak, bazıları tedavi edilmediğinde sakatlığa veya ölüme neden olabilir.
Protozoalar, insanlara öncelikle kontamine gıdalar veya böcek ısırıkları yoluyla taşınan mikroskopik, tek hücreli organizmalardır. Bir hastalığı ısırığı ile taşıyan bir böceğe vektör denir. En yaygın vektör, sarı humma, filaryazis, filiyazis, kalp kurdu ve sıtma geçirebilen sivrisinektir. Sıtma, her yıl bir milyondan fazla insanın, özellikle de Sahra altı Afrika'daki küçük çocukların ölümüne neden olan en yıkıcı paraziter hastalıktır. Sinekler de vektörler olabilir ve çeşitli türler uyku rahatsızlığı ve nehir körlüğü gibi paraziter hastalıkları yayar.
Paraziter hastalıklara neden olmaktan sorumlu ikinci kategori olan helmintler, çıplak gözle yetişkin formlarında görülebilen büyük, çok hücreli organizmalardır. Bu grup, yassı solucanlar, sümüklü böcekler ve tenyalanlar, dikenli başlı solucanlar ve yuvarlak solucanlardan oluşur. Solucanlar genellikle konağa beslenmezler, ancak konağa besinleri alırlar. Solucan enfeksiyonu belirtileri kaşıntı, kusma, kilo kaybı, iştah artışı, karın ağrısı, barsak tıkanıklıkları, eklem ve kas ağrısıdır. Paraziter kurtlar dünya çapında bulunsa da, en çok Çin, Orta Doğu, Güney Amerika, Afrika ve Karayipler'de yaygındır.
Ektoparazitler, cilde uzun süre bağlanan veya oyulan ve keneler, akarlar ve pireler içeren organizmalardır. Keneler, derinin altına girerek, Rocky Mountain lekeli ateş, Colorado kene ateşi ve Lymes hastalığı gibi çeşitli hastalıklara neden olan toksinleri serbest bırakır. Chiggers ve uyuz gibi akarlar, ılık veya kalabalık bölgelerde yaygındır ve cilt tahrişlerine neden olur. Pireler, Kara Ölüm olarak da bilinen tifüs ve hıyarcıklı vebaya neden olabilir.
Kirlenmiş su ve yiyecek, sık sık parazitik enfeksiyon kaynaklarıdır. Giardia enfeksiyonu küresel olarak ortaya çıkar ve işlenmemiş sudan gelir. Akarsularda ya da nehir suyunda yürüyüş yapan ve içen ya da yetersiz su temizliği olan bölgelerde yaşayan insanlar arasında bu daha yaygındır. Bu tür bölgelerde seyahat ederken suyun arıtılması veya şişelenmiş su kullanılması, parazitik hastalıkların çoğunu önleyebilir. Yiyecek hazırlamadan veya işlemeden önce uygun el yıkama, diğer bir önemli koruyucu önlemdir.
Paraziter hastalıklar tropikal ve subtropikal iklimlerde yaygındır. Böcek ilacı kullanımı, dünyanın birçok yerinde sıtma gibi böcek kaynaklı hastalıkları ortadan kaldırmıştır. Maalesef bazı bölgeler, önleyici tedbirleri almak veya virüs bulaşmış olanları tedavi etmek için kaynaklara sahip değildir. Sıtmadan ölenlerin yanı sıra, lenfatik filaryazis, onkoseritis ve Gine solucanı gibi tropikal paraziter hastalıklar da yılda yarım milyon mağdur olduğunu iddia ediyor.
Sadece arıtılmış su içmek, elde yıkama ve böcek spreyleri kullanmak gibi önleyici tedbirler almak parazitik hastalıklardan kaçınmak için çok başarılı olabilir. Bir kişinin parazitik bir enfeksiyon belirtileri varsa, derhal tıbbi yardım alması gerekir. Bu enfeksiyonların çoğu antibiyotiklerle ve diğer ilaçlarla başarılı bir şekilde tedavi edilebilir.
