Dünyadaki psikiyatrik teorilerin türleri, bu tıp türü geliştikçe değişti. Teoride meydana gelen değişiklikler, yalnızca insan aklı hakkında fikirlerin geliştirilmesiyle değil, aynı zamanda insanlığın bu akla bakma şeklindeki değişikliklerle de ilgilidir. Psikiyatrik teorileri iddialarının genişliği açısından düşünmek bazen yararlı olurken, bazıları sadece insanın aklının tamamı hakkında açıklamalar yaparken, diğerleri sadece küçük, yalıtılmış alanlar hakkında konuşurlar. Ek olarak, psikiyatrik teoriler, annelik veya suç gibi ele alınan belirli fenomenle ilgili tiplere ayrılabilir.
En önemli psikiyatrik teorilerden bazıları, insan zihninin genel olarak nasıl işlediğine inanıldığı ile ilgilidir. Kendini algılamaya, beyindeki kimyasal etkileşimlere ve hatta bazı davranışlara evrimsel eğilimlere ilişkin geniş teoriler popüler olmuştur. Dünyanın pek çok kültüründe birbirinden çok farklı erken psikiyatri kuramlarının gösterdiği gibi, insan bilincini farklı şekillerde kavramsallaştırmak mümkündür.
Beynin aktivitesini ölçen teknoloji ile, yalnızca zihinsel işlemlerin sonuçlarını değil, gerçekleşen gerçek süreçleri objektif olarak gözlemlemek mümkündür. Bu tür bir analiz, beynin gerçekte nasıl çalıştığını ve bu süreçlerin insanların davranışlarıyla ne yapmak zorunda olduklarını inceleyen yeni bir psikiyatri teorisi dünyası açtı. Bu tip teoriler genellikle reaksiyonla yapılan deneylere değil beynin gözlemlerine dayanır.
Bazen, psikiyatrik teoriler, suçlu davranışları gibi belirli bir davranış biçiminde çalışırlar. Benzer şekilde, bu tür bir teori sadece erkekler veya kadınlar gibi belirli insanlardan bahsedebilir. Tüm insanlığı ilgili gruplara ayırmak, bu grupların her birinin ortak bir konuya sahip olduğu düşünüldüğü için zihnin nasıl çalıştığı hakkında daha spesifik açıklamalar yapılmasını mümkün kılar. Bu iddiaların faydalı olup olmadığı, grubun benzerliklerinin ne kadarının akılda bulunduğuna bağlıdır.
Teoriler ayrıca şizofreni veya bipolar bozukluk gibi belirli zihinsel sağlık alanlarını da ele alabilir. Bu hastalıkların psikiyatrik anlayışı zamanla değişmiştir ve halihazırda normal kabul edilen bazı davranışlar bir zamanlar psikiyatristler tarafından akıl hastalığı kategorisinde sınıflandırılmıştır. Psikiyatri nesnel bir bilim gibi görünse de, psikiyatri teorilerinin nesnel gerçeğe hitap etmesini zorlaştıran dünyanın çağdaş kültürel anlayışlarından etkilenir. Uzun bir soyu olan bir disiplin olarak, bu uygulamadaki geçmiş teorileri tekrar gözden geçirmek, psikiyatristlerin kendi araştırmalarındaki olası önyargıları gidermelerine yardımcı olabilir.
